Des organismes créés avec des cellules souches
Des chercheurs de l’université de Tsinghua, en Chine, ont mis au point un nouveau cocktail de médicaments capable de transformer des cellules en cellules souches totipotentes, c’est-à-dire en germes de vie. Ces cellules peuvent se différencier en n’importe quelle cellule du corps, ce qui permet de contourner le besoin de sperme et d’ovules pour développer un organisme.
Un cocktail de médicaments
Toutes les cellules souches ne sont pas égales – elles se situent dans une hiérarchie ramifiée de potentiel de différenciation. On trouve des cellules souches multipotentes dans de nombreux tissus chez l’adulte, où elles peuvent se transformer en quelques types de cellules associées à ce tissu ou à cet organe pour favoriser la guérison. Un peu plus tôt dans l’arbre du développement se trouvent les cellules souches pluripotentes, que l’on trouve dans les embryons et qui peuvent devenir presque n’importe quel type de cellule dans le corps.
Le « cocktail TAW »
Les chercheurs ont commencé par examiner des milliers de combinaisons de petites molécules, jusqu’à ce qu’ils identifient un mélange particulier de trois molécules qui semblait induire la totipotence dans les cellules souches pluripotentes de souris. Ils ont baptisé leur concoction « cocktail TAW », du nom des trois molécules qu’elle contient : TTNPB, 1-Azakenpaullone et WS6.
Les tests moléculaires ont montré que les cellules exposées au cocktail TAW étaient totipotentes, à tous les niveaux du transcriptome, de l’épigénome et du métabolome. Des centaines de gènes présents dans les cellules totipotentes étaient activés, tandis que ceux associés à la pluripotence étaient désactivés.
Pour étudier le degré de différenciation de ces cellules, l’équipe les a cultivées dans des boîtes de laboratoire et dans des embryons vivants de souris. Dans les deux cas, les cellules se sont comportées comme des cellules souches totipotentes – chez les souris vivantes, elles ont pu se différencier en lignées cellulaires embryonnaires et extra-embryonnaires (comme le placenta).
Créer un organisme vivant
Selon l’équipe, cette percée pourrait ouvrir de nouvelles perspectives importantes. À long terme, les scientifiques pourraient potentiellement créer un organisme vivant directement à partir d’une cellule mature, supprimant ainsi le besoin d’avoir recours au sperme et aux ovules. Cela pourrait aider des personnes à avoir des enfants qui ne pourraient pas en avoir autrement, ou contribuer à la conservation d’espèces menacées. Les chercheurs reconnaissent toutefois que des problèmes éthiques ne manqueront pas de se poser.
Cette recherche a été publiée dans la revue Nature.
Source : Tsinghua University
Crédit photo : Pixabay