La glace du Groenland pourrait fondre même si la planète ne se réchauffe pas
Une carotte de sédiments prélevée sous la calotte glaciaire du Groenland, a fourni la première preuve directe qu’une grande partie de la glace a disparu au cours d’une période interglaciaire il y a 400 000 ans, lorsque les températures mondiales étaient similaires à celles d’aujourd’hui.
La glace du Groenland pourrait fondre
Ces résultats montrent que même si la planète ne se réchauffe pas plus qu’elle ne le fait actuellement, la perte de glace du Groenland à elle seule ajouterait au moins 1,5 mètre au niveau moyen de la mer à l’échelle mondiale, et peut-être même jusqu’à 5 mètres. Ces chiffres sont conformes aux projections existantes, mais cette étude apporte des preuves directes pour les étayer.
« C’est un avertissement qui donne à réfléchir : nous devons non seulement cesser d’émettre du carbone dans l’atmosphère, mais aussi commencer à en extraire si nous voulons sauver la glace du Groenland », déclare Paul Bierman, de l’université du Vermont.
Avec ses collègues, il a étudié une carotte prélevée à Camp Century, au nord-ouest du Groenland, en 1966, en forant la calotte glaciaire jusqu’en bas. Camp Century, est une base militaire américaine nucléaire abandonnée, qui se trouve à environ 200 kilomètres du bord de la calotte glaciaire et repose sur près de 1,4 km de glace.
Un forage de 3,6 mètres
« Ils ont atteint le fond de la glace et ont foré 3,6 mètres dans les sédiments, ce qui n’avait jamais été fait auparavant, et n’a jamais été fait depuis », explique M. Bierman, bien qu’il y ait maintenant des plans pour faire cela dans d’autres endroits au Groenland.
Son équipe a utilisé une technique appelée datation par luminescence pour montrer que les sédiments ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil il y a environ 416 000 ans, au cours d’une période interglaciaire connue en Grande-Bretagne sous le nom d’Hoxnien. « Le sédiment n’a pu être exposé à la lumière du soleil que s’il n’y avait plus de glace », explique M. Bierman.
Les chercheurs ont ensuite utilisé des modèles informatiques pour déterminer la quantité de glace du Groenland qui a dû fondre ou glisser dans l’océan pour qu’il n’y ait plus de glace sur le site de Camp Century. Au minimum, le Groenland a perdu suffisamment de glace pour faire monter le niveau global de la mer de 1,5 mètre, et même de 5 mètres, selon ces modèles.
Selon les estimations, la température moyenne de la planète au cours de l’Hoxnien était de 1 à 1,5 °C plus élevée qu’avant le début de l’ère industrielle, c’est-à-dire à peu près ce qu’elle est aujourd’hui, explique M. Bierman.
Une hauteur de 4 à 27 centimètres d’ici à 2100
Toutefois, comme cette période interglaciaire de l’Hoxnien a duré environ 30 000 ans, cette étude ne permet pas de savoir combien de temps il faudrait pour faire fondre la glace. Le groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat prévoit que le Groenland contribuera à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale; à hauteur de 4 à 27 centimètres d’ici à 2100, et plus encore par la suite.
« Il est difficile de trouver de telles données datant de périodes où la Terre était moins glacée, car la plupart des endroits sont aujourd’hui recouverts de glace », explique Andrew Shepherd, de l’université de Northumbria, au Royaume-Uni. « Plus il y a de preuves de ce type, mieux c’est, car elles renforcent la confiance dans nos projections.
Cette recherche a été publiée dans Science.
Source : New Scientist
Crédit photo : Shutterstock