Une étoile dévore une planète en orbite depuis 85 ans
Une planète d’environ six fois la masse de Jupiter est en train d’être déchirée, incinérée et dévorée par son étoile depuis des décennies. Ce processus « d’évaporation extrême » a été prédit et pourrait être courant dans les jeunes étoiles, mais c’est la première fois que des astronomes ont pu observer le phénomène.
Une étoile dévore une énorme planète
Une étoile appelée FU Orionis, située à environ 1 200 années-lumière, est soudainement devenue des centaines de fois plus brillante que d’habitude il y a environ 85 ans – et elle le reste encore aujourd’hui. Sergei Nayakshin, de l’université de Leicester (Royaume-Uni), et ses collègues ont réalisé une nouvelle simulation du système et ont découvert que l’augmentation de la luminosité était probablement due au fait qu’une grosse planète s’était approchée trop près de l’étoile et avait été progressivement incinérée.
Les observations passées ont montré que FU Orionis est entourée d’un disque de matière extraordinairement chaude, qui brille environ 300 fois plus que le soleil. Mais ce disque est beaucoup plus petit et plus proche que le type de disque de formation de planètes que l’on s’attend à voir autour d’une jeune étoile. La température du disque est de l’ordre de plusieurs dizaines de milliers de degrés.
« Ce disque est environ 100 fois plus petit que le disque typique que nous voyons, mais il est des milliers de fois plus brillant que la plupart des systèmes – il dépasse même l’étoile », explique Nayakshin. « Se trouver sur cette planète dans ce disque serait pire qu’être en enfer.
Cette planète aurait seulement 100 000 ans
Si cette planète existe, comme le suggèrent les chercheurs, elle est extrêmement jeune. Elle aurait environ 100 000 ans et a probablement été gonflée jusqu’à atteindre la taille du soleil en raison de la chaleur intense, ce qui a facilité le décollement de ses couches externes dans ce que les chercheurs ont appelé un « brasier discal ».
Ils ont calculé qu’il faudrait au maximum 300 ans pour que la planète entière soit engloutie, bien que cela dépende de la présence ou non d’un noyau solide et dense – un mystère de longue date concernant les géantes gazeuses.
Si FU Orionis a été la première étoile observée à subir ce type d’éruption, les astronomes en ont découvert de nombreuses autres depuis. « Il est très probable que ce processus se produit souvent et qu’une fraction non négligeable de la masse des étoiles provienne de la cannibalisation de leurs propres planètes », explique M. Nayakshin. Une proportion importante de jeunes planètes pourrait être dévorée par leur étoile, ajoute-t-il.
Cette recherche a été publiée dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Source : New Scientist
Crédit photo : Sergei Nayakshin/Vardan Elbakyan, University of Leicester