La fumée des feux de forêt en Amérique du Nord pourrait affecter l’Europe
La fumée des incendies de forêt qui brûlent actuellement en Amérique du Nord pourrait favoriser la formation d’un plus grand nombre de cirrus au-dessus de l’Europe. L’augmentation du nombre de nuages pourrait influer sur la quantité de rayonnement solaire piégé près de la surface de la terre, ce qui, selon les chercheurs, pourrait constituer un nouvel aspect du changement climatique.
Un plus grand nombre de cirrus au-dessus de l’Europe
Les cirrus sont des filaments ondulants souvent visibles dans le ciel. Ils se forment à partir d’accumulations de cristaux de glace dans l’air glacial proche de la stratosphère. La formation de ces cristaux de glace dépend de la température, de l’humidité ainsi que du type et de la quantité de particules flottant dans l’air.
Des particules telles que la poussière minérale soulevée par les déserts ou la suie provenant des gaz d’échappement des avions peuvent fournir un noyau autour duquel se forment les cristaux de glace ; ce phénomène est également connu pour les particules contenant du soufre provenant de la pollution et de sources naturelles. Mais jusqu’à présent, les chercheurs ne pensaient pas que les particules provenant de la fumée des feux de forêt avaient une influence sur les cirrus.
Selon Albert Ansmann, de l’Institut Leibniz pour la recherche troposphérique en Allemagne, cela s’explique par le fait que la fumée des feux de forêt n’atteint généralement pas une altitude suffisante. Des tests en laboratoire ont également révélé que les particules contenues dans la fumée fraîche des feux de forêt n’étaient pas propices à la formation de cristaux de glace.
Des cirrus qui se formaient avec la fumée
En 2017, puis lors d’une expédition dans l’Arctique, Ansmann et ses collègues ont observé de nombreux cas où des cirrus semblaient se former dans la même partie de l’atmosphère que la fumée provenant des incendies record qui brûlaient alors en Californie et au Canada. Ils ont utilisé la lumière réfléchie, ou rétrodiffusion, par des lasers pointés vers le ciel pour distinguer la fumée des incendies des autres particules, et pour distinguer les nuages de la fumée.
Ces observations ont amené M. Ansmann à repenser le lien entre la fumée et les nuages, en particulier avec les méga-incendies sans précédent qui envoient de plus en plus de fumée dans l’atmosphère. « Il y a tellement de fumée près de la stratosphère », dit Ansmann. « Nous nous trouvons alors dans une autre situation.
Non seulement l’air est plus froid à ces altitudes, mais les particules de fumée elles-mêmes se transforment au fil des jours ou des mois lorsqu’elles s’envolent vers ces hauteurs. Il pense que les particules de fumée vieillies se transforment en sphères parfaites avec un noyau de suie de carbone noir et une coquille de carbone organique, ce qui pourrait les rendre plus aptes que la fumée fraîche à nucléer des particules de glace dans les nuages.
Depuis l’expédition dans l’Arctique, Ansmann et ses collègues ont observé la formation de cirrus en relation avec la fumée des feux de forêt dans d’autres parties du monde, notamment au Chili après les incendies de l’été noir en Australie, ainsi qu’à Chypre, dans l’est de la Méditerranée, après les incendies qui ont ravagé l’Amérique du Nord en 2020. Ils ont également observé la même chose au-dessus de l’Allemagne en raison de la fumée des feux de forêt qui brûlent actuellement au Canada. « C’est le début d’un nouveau domaine de recherche », déclare Ansmann. « J’en suis persuadé.
Impossible d’établir un lien direct
Cependant, Eric Jensen, de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), n’est pas convaincu par ces observations. « Tout ce qu’ils montrent ici, ce sont quelques anecdotes », déclare-t-il. Tant que des échantillons physiques de particules dans les nuages ou des méthodes statistiques ne permettront pas d’établir un lien plus direct, l’influence de la fumée sur les cirrus restera « controversée et non résolue ».
Adeyemi Adebiyi, de l’université de Californie à Merced, reconnaît que les preuves sont minces, mais il est ouvert à l’idée. Si la fumée influence effectivement les nuages, il souhaiterait ensuite savoir dans quelle mesure et comment cela pourrait affecter le bilan radiatif de la Terre.
Cela pourrait vraiment être important
Selon leur épaisseur, les cirrus peuvent réfléchir ou absorber le rayonnement solaire et exercer une influence considérable sur le climat, en le refroidissant ou en le réchauffant. Si la fumée des incendies de forêt provoquée par le changement climatique augmente la couverture nuageuse d’une manière qui contribue au réchauffement, cela pourrait théoriquement constituer une nouvelle boucle de rétroaction climatique, explique M. Adebiyi. Compte tenu de la quantité croissante de fumée des feux de forêt qui pénètre dans l’atmosphère, « cela pourrait vraiment être important ».
Cette recherche a été publiée dans EGUsphere.
Source : New Scientist
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