Pourquoi les primates mâles se masturbent-ils ?
Les primates se masturbent depuis des millions d’années, et cette pratique semble avoir évolué pour favoriser la reproduction et réduire les risques de contracter une infection sexuellement transmissible (IST), du moins chez les mâles.
La masturbation chez les primates
La masturbation est largement répandue chez les mammifères et presque omniprésente chez les primates, qui comprennent des grands singes comme les chimpanzés et les gorilles, ainsi que des singes plus petits et des lémuriens. « La masturbation semble être une énigme évolutive », explique Matilda Brindle, de l’University College de Londres. « Pourquoi l’évolution produirait-elle ce comportement sexuel apparemment non fonctionnel et coûteux, qui est en grande partie une activité solitaire ?
Brindle et son équipe se sont concentrés sur deux idées. L’hypothèse de la sélection postcopulatoire affirme que la masturbation masculine améliore la qualité de l’éjaculat et rend disponibles des spermatozoïdes de qualité supérieure pour la fécondation, augmentant ainsi les chances de réussite de la reproduction. L’hypothèse de l’esquive des pathogènes suggère que la masturbation est une activité de purification post-sexuelle.
Une enquête venant de près de 400 sources
Pour mener leur enquête, Brindle et ses collègues ont utilisé près de 400 sources de données, notamment des articles scientifiques et des questionnaires envoyés à des gardiens de zoo et à des primatologues, et ont créé ce qu’ils considèrent comme le plus grand ensemble de données sur la masturbation chez les primates.
Ils ont associé ces données à l’arbre évolutif des primates et à la fréquence des agents pathogènes sexuellement transmissibles chez les primates sauvages à partir de la Global Primate Parasite Database (base de données mondiale sur les parasites des primates). Lorsque les données étaient insuffisantes, les chercheurs ont utilisé des indicateurs environnementaux pour estimer la charge pathogène, car de nombreux parasites ont besoin de conditions chaudes et humides ou d’eau pour accomplir leur cycle de vie.
L’analyse statistique a révélé que les mâles et les femelles de l’ancêtre commun le plus récent de tous les singes du Nouveau Monde, de l’Ancien Monde et des grands singes étaient susceptibles de se masturber. Mais en remontant plus loin, jusqu’à l’ancêtre commun de cette lignée et des tarsiers, qui ne se masturbent pas, les auteurs concluent que la femelle de cet ancêtre commun pourrait s’être masturbée, mais ne sont pas sûrs de l’identité du mâle.
La masturbation est omniprésente dans l’ordre des primates
« Il est important de comprendre que la masturbation est omniprésente dans l’ordre des primates, tant chez les femelles que chez les mâles, et qu’elle est pratiquée par des individus vivant en captivité ou à l’état sauvage. Nous espérons que la mise en évidence de ce fait contribuera à infirmer les attitudes préjudiciables à l’égard de la masturbation, en démontrant qu’elle fait partie d’un répertoire de comportements sexuels sains », déclare M. Brindle.
Les données recueillies confirment les deux hypothèses de l’évolution de la masturbation chez les primates mâles : elle leur donne de meilleures chances de reproduction et les aide à prévenir les maladies sexuellement transmissibles (MST).
En ce qui concerne les maladies, cela pourrait être dû au fait que le liquide séminal contient des molécules antibactériennes, et que la force de l’éjaculation expulse les agents pathogènes de l’urètre de l’homme, expliquent les chercheurs.
Il y aurait d’autres explications pour les femelles
Les données ne sont pas concluantes pour les femelles, cependant, dit Brindle, et il est possible que la masturbation féminine ne corresponde à aucune des deux hypothèses testées ici. Chez les primates femelles, la masturbation n’entraîne pas l’élimination forcée des agents pathogènes. La stimulation sexuelle augmente également le pH vaginal – qui est généralement acide pour empêcher la croissance des agents pathogènes – afin de rendre l’environnement plus hospitalier pour les spermatozoïdes attendus, ce qui affaiblit la défense chimique du vagin.
« Il s’agit d’un article très intéressant qui met en lumière l’histoire évolutive des comportements qui ne laissent aucune trace dans les archives fossiles », déclare Kit Opie, de l’université de Bristol (Royaume-Uni). « Il est étonnant de constater à quel point la masturbation était répandue chez les primates, en particulier chez les singes et les grands singes.
Selon Cyril Grueter, de l’université d’Australie-occidentale, le fait de ne pas savoir si la masturbation a lieu avant ou après les rapports sexuels est un facteur limitant de cette étude. Si la masturbation permet de réduire les risques d’IST, elle devrait avoir lieu systématiquement après l’accouplement. Si la masturbation sert à améliorer le succès de la reproduction dans les groupes aux mœurs légères, alors elle devrait systématiquement avoir lieu avant l’accouplement, ajoute-t-il.
Deux autres raisons qui expliqueraient cette pratique
Il suggère deux autres raisons possibles à cette pratique. « La masturbation peut conduire à la relaxation et à la réduction de l’agressivité, ce qui peut contribuer au maintien de la cohésion dans ces groupes de primates », explique-t-il. « Deuxièmement, les primates qui ont plus de temps libre, peut-être parce qu’ils n’ont pas à se préoccuper de la recherche de nourriture, comme ceux des zoos, peuvent se livrer davantage à des activités agréables telles que la masturbation.
Cette recherche a été publiée dans Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Source : New Scientist
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