Les bébés peuvent identifier les visages dès l’âge de 4 mois
Les bébés sont capables d’identifier le visage des gens avant toute autre chose, comme les voitures ou les lettres de l’alphabet. Des chercheurs ont découvert que les nourrissons de 4 mois produisent un signal cérébral distinct lorsqu’ils voient l’image du visage d’une personne, ce qui pourrait expliquer pourquoi certains bébés ont peur des étrangers vers cet âge.
Un signal cérébral distinct
Kalanit Grill-Spector, de l’université Stanford en Californie, et ses collègues ont voulu mieux comprendre comment les nourrissons interprètent le monde qui les entoure. Pour ce faire, ils ont étudié l’activité cérébrale de 45 enfants, âgés de 3 à 15 mois, pendant qu’ils regardaient une série d’images apparaissant rapidement : des visages d’inconnus, des couloirs, des voitures, lettres et des membres humains. L’équipe a choisi ces images, qui étaient toutes grises, car elles sont régulièrement présentes dans la vie de la plupart des enfants, explique Mme Grill-Spector.
Les enfants ont vu ces images sur un écran pendant une minute à la fois. Les chercheurs ont répété l’expérience d’une minute six à douze fois par enfant pendant qu’ils portaient un casque d’électroencéphalogramme pour mesurer leur activité cérébrale.
Dès l’âge de 4 mois
L’équipe a constaté que les images de visages provoquaient un signal cérébral distinct chez les nourrissons dès l’âge de 4 mois. Ce signal s’est renforcé chez les jeunes enfants âgés de 6 à 8 mois, âge auquel les couloirs et les membres ont commencé à produire un signal similaire. Les lettres ont généré un tel signal entre 12 et 15 mois, mais aucun de crs enfants n’a produit de signal cérébral distinct en regardant des voitures.
La production de ces signaux cérébraux suggère que chaque enfant identifie la catégorie d’objets à laquelle appartient l’image, explique Grill-Spector. « Ainsi, pour les visages, nous disons que les enfants peuvent comprendre qu’ils sont tous semblables d’une certaine manière et qu’ils appartiennent à la même catégorie d’objets », explique-t-elle. « Ils peuvent les distinguer d’autres objets tels que des membres ou des voitures.
Ces résultats sont en accord avec des recherches antérieures qui suggèrent que les bébés commencent à avoir peur des inconnus vers l’âge de 8 mois, explique Grill-Spector. « Il se peut qu’il faille un certain temps pour que la rétine des bébés atteigne un niveau de maturité pour qu’il puisse distinguer les gens d’après leur visage.
Les bébés peuvent également reconnaître les visages relativement tôt dans leur vie, car c’est ce qu’ils passent le plus clair de leur temps à regarder, explique Mme Grill-Spector. « Ce n’est que vers l’âge d’un an que l’enfant devient mobile et dextre et qu’il interagit avec un grand nombre d’objets », précise-t-elle.
Comment ils structurent et donnent un sens au flot d’informations
« Cette étude aborde la question fondamentale de savoir comment les nourrissons structurent et donnent un sens au flot d’informations provenant de leur monde visuel nouveau et complexe », déclare Anna Franklin, de l’université du Sussex, au Royaume-Uni. « Les innovations méthodologiques de cette étude ouvrent la voie à l’identification du moment où le cerveau du nourrisson représente sélectivement de nombreux autres types de catégories visuelles, telles que la nourriture.
Cette recherche a été publiée dans bioRxiv.
Source : New Scientist
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