Les papillons ont évolué il y a 100 millions d’années en Amérique du Nord
Selon une analyse génétique, les papillons sont apparus pour la première fois en Amérique du Nord il y a environ 100 millions d’années. Ces résultats ont été utilisés pour générer un arbre généalogique détaillé des papillons, donnant aux scientifiques de nouvelles informations sur les origines évolutives des papillons et leur propagation à travers le monde.
Un arbre généalogique détaillé des papillons
« Les relations familiales et l’histoire des papillons, étonnamment, ne sont pas très bien connues », explique Akito Kawahara de l’Université de Floride. Kawahara et une équipe internationale de chercheurs ont recueilli des données sur les papillons du monde entier, en utilisant des spécimens de 28 collections de musées différentes. Lui et ses collègues ont analysé 391 gènes de près de 2300 espèces de papillons. Les espèces provenaient de 90 pays différents et représentaient 92 % de tous les genres de papillons connus.
Pável Matos-Maraví de l’Académie tchèque des sciences se dit impressionné par la « quantité sans précédent de données traitées » dans cette étude. Les chercheurs ont utilisé l’analyse génétique jusqu’à présent lorsque des groupes de papillons se sont séparés les uns des autres, et ont déterminé l’origine géographique la plus probable des premiers papillons. L’équipe estime que les premiers papillons ont évolué il y a environ 100 millions d’années.
Les papillons ont évolué à partir d’ancêtres nocturnes
Cela confirme des recherches antérieures qui suggéraient que les papillons sont apparus au cours d’une période similaire. Les papillons ont évolué à partir d’ancêtres nocturnes suite à la prolifération des premières plantes à fleurs au début du Crétacé, exploitant la nouvelle ressource alimentaire et profitant de la relation co-évolutive qui se formait déjà entre les plantes à fleurs et les abeilles, explique Kawahara.
Les débuts des papillons semblent avoir eu lieu en Amérique du Nord, dans un contexte de dinosaures herbivores à plaques osseuses et d’ancêtres duveteux et aux pattes flottantes du Tyrannosaurus rex . Ce fut une surprise pour Kawahara. « Certaines personnes pensaient que, parce qu’il y avait une assez grande diversité de papillons en Asie, c’était leur origine », dit-il.
D’Amérique du Nord, ces insectes se sont dispersés, d’abord en Amérique du Sud, puis vers l’ouest en Australie, en Asie et en Inde, puis dans un sous-continent insulaire. Finalement, les papillons se sont frayé un chemin jusqu’en Afrique, et finalement – il y a environ 17 millions d’années – ils sont arrivés en Europe.
Les premières chenilles mangeaient des plantes de la famille des légumineuses
L’équipe de recherche a également compilé plus de 31 000 enregistrements de plantes mangées par les larves de papillons, reconstituant l’évolution de ces plantes aux côtés des papillons. L’équipe pense que les premières chenilles des papillons grignotaient des plantes de la famille des légumineuses.
Aujourd’hui, plus des deux tiers des espèces de papillons limitent leur alimentation aux plantes de la même famille, tandis qu’environ un tiers sont des généralistes qui se nourrissent de deux ou plusieurs familles de plantes différentes. Ces connaissances nouvellement acquises sur les liens évolutifs entre les papillons et leurs plantes hôtes, peuvent être une ressource importante pour la conservation des papillons, explique Kawahara.
« Il y a beaucoup de papillons qui disparaissent très rapidement partout dans le monde », dit-il. Avoir une solide compréhension de leur dépendance vis-à-vis de certaines plantes hôtes pourrait éclairer les futurs efforts de conservation.
L’arbre généalogique des papillons pourrait nécessiter une révision
Ces résultats révèlent également que l’arbre généalogique des papillons pourrait nécessiter une révision approfondie. Les chercheurs estiment que 27% de tous les ensembles des papillons – des collections de genres plus petites qu’une famille – sont regroupés par erreur avec d’autres. Les papillons sont des animaux très étudiés, dit Kawahara, « mais, nous avons encore beaucoup de travail à faire ».
Cette recherche a été publiée dans Nature Ecology and Evolution.
Source : New Scientist
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