Les restes des premières étoiles de l’univers ont peut-être été retrouvés
Des astronomes ont peut-être repéré les restes de certaines des premières étoiles de l’univers. Ces étoiles auraient été très différentes de celles qui se sont formées plus récemment, et l’étude de leurs cendres pourrait nous aider à comprendre les débuts du cosmos.
Les restes de certaines des premières étoiles
Stefania Salvadori de l’Université de Florence en Italie et ses collègues ont repéré ces traces à l’aide du Very Large Telescope au Chili. Ils ne les ont pas observés directement, mais ont utilisé la lumière des quasars – des objets extraordinairement brillants au centre de galaxies lointaines, alimentés par la matière tombant dans des trous noirs supermassifs – pour déduire l’existence de ces étoiles primordiales.
Lorsque la lumière d’un quasar se propage à travers le cosmos, elle traverse des nuages de gaz qui absorbent certaines longueurs d’onde en fonction des éléments qu’ils contiennent. Les chercheurs ont utilisé cette absorption pour identifier trois nuages de gaz distants de plus de 25 milliards d’années-lumière avec d’étranges signatures chimiques. Comme la lumière met du temps à voyager dans l’espace, les chercheurs ont observé ces nuages tels qu’ils apparaissaient il y a plus de 11 milliards d’années.
Des nuages de gaz comme ceux-ci sont souvent laissés pour compte après l’explosion d’une étoile dans une supernova, emportant son contenu. Mais les astronomes s’attendent à ce que certaines des premières étoiles n’aient pas complètement explosé, laissant leurs noyaux et les éléments les plus lourds intacts. Ces explosions auraient laissé derrière elles des nuages riches en carbone, en oxygène et en magnésium, mais avec peu ou pas de fer, contrairement aux nuages des explosions plus puissantes.
Cette découverte ouvre de nouvelles voies
C’est exactement ce que les chercheurs ont trouvé. « Notre découverte ouvre de nouvelles voies pour étudier indirectement la nature des premières étoiles, complétant pleinement les études des étoiles de notre galaxie », a déclaré Salvadori dans un communiqué. Certaines des étoiles les plus anciennes de notre galaxie semblent s’être formées à partir de nuages de gaz comme celui-ci contenant les cendres d’étoiles encore plus anciennes.
Maintenant que nous savons que ces nuages sont là, nous pouvons pointer d’autres télescopes vers eux pour mieux comprendre leurs propriétés. « Nous pourrons étudier beaucoup de ces nuages de gaz rares plus en détail, et nous pourrons enfin découvrir la nature mystérieuse des premières étoiles », a déclaré Valentina D’Odorico de l’Institut national d’astrophysique en Italie, qui fait partie de l’équipe de recherche, dans un communiqué. Cela pourrait nous aider à comprendre comment l’univers primitif est passé de l’obscurité glaciale à la lumière.
Cette recherche a été publiée dans The Astrophysical Journal.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay