Les mammouths avaient des poussées de testostérone comme les éléphants mâles
La testostérone conservée dans les défenses des mammouths laineux mâles, révèle qu’ils ont subi un changement saisonnier appelé musth, tout comme les éléphants modernes.
Le musth est marqué par une augmentation de la testostérone
Une fois qu’ils ont atteint la maturité sexuelle, les éléphants mâles d’Afrique et d’Asie passent par le musth pendant environ trois mois chaque année. Ce changement est marqué par une augmentation de la testostérone et s’accompagne souvent de sécrétions épaisses et gluantes, provenant des conduits situés sur les tempes des éléphants. On dit que les éléphants mâles sont plus agressifs et agités pendant cette période, bien que la relation exacte entre les changements hormonaux et le comportement ne soit pas claire.
Les mammouths laineux, qui ont disparu il y a environ 4000 ans, étaient étroitement liés aux éléphants d’Asie. Leurs défenses, comme celles des éléphants, ont poussé tout au long de leur vie, et des études antérieures ont enregistré des hormones telles que le cortisol, la testostérone et la progestérone conservées dans un tissu dentaire appelé dentine.
Les paléontologues soupçonnent depuis longtemps que les mammouths laineux souffrent de musth. Pour tester cette idée, Michael Cherney de l’Université du Michigan et ses collègues ont isolé et analysé les niveaux de testostérone dans les défenses d’un éléphant d’Afrique mâle, d’un mammouth laineux mâle dont on estime qu’il a vécu il y a environ 35 000 ans, et d’une femelle mammouth laineux qui aurait vécu il y a environ 5500 ans. En échantillonnant de nombreuses sections le long d’une défense, ils ont pu voir comment les niveaux d’hormones fluctuaient au cours de la vie de ces animaux.
La testostérone atteignant 10 fois plus que la valeur initiale
Chez l’éléphant, les niveaux de testostérone ont culminé à 20 fois plus pendant le musth que le reste de l’année. Les tests ont montré des fluctuations similaires chez le mammouth mâle, la testostérone atteignant 10 fois plus que la valeur initiale. Il y avait peu de variation dans les niveaux de testostérone chez le mammouth femelle.
Musth était un « fruit à portée de main » pour une étude initiale, dit Cherney, mais cette nouvelle méthode a le potentiel de documenter de nombreux aspects de la vie des mammouths, ainsi que d’autres animaux disparus. « Nous prévoyons d’être en mesure d’identifier les grossesses, les âges de maturation, les événements de stress et d’autres éléments qui pourraient être utilisés pour améliorer notre compréhension de la paléobiologie des mammouths et des mastodontes », dit-il.
Cette recherche a été publiée dans Nature.
Source : New Scientist
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