Sagittaire A * a peut-être libéré une puissante explosion de rayons X
Le colossal trou noir au centre de la Voie Lactée n’a pas toujours été aussi silencieux. Le trou noir supermassif de notre galaxie, appelé Sagittaire A *(Sgr A*), est relativement inactif maintenant, mais les observations des nuages de gaz qui l’entourent suggèrent qu’il a peut-être libéré une puissante explosion de rayons X il y a environ 205 ans.
Une puissante explosion de rayons X
Lorsqu’un trou noir émet une éruption de rayons X, ce rayonnement peut rebondir sur n’importe quel gaz de la région avant de se propager vers le reste de la galaxie. C’est similaire à la façon dont les lumières de la ville illuminent un ciel nuageux – même de loin, même si vous ne pouvez pas voir la ville elle-même, vous pouvez dire qu’elle est là. Dans ce cas, cependant, les énormes distances parcourues par la lumière entre le trou noir, les nuages de gaz et les observateurs sur Terre, signifient qu’il y a un délai entre le déclenchement de l’éruption, et la lumière rebondissant sur les nuages et nous atteignant.
Frédéric Marin de l’Université de Strasbourg en France et ses collègues ont observé le centre de notre galaxie à l’aide de l’observatoire spatial Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE). Ils ont découvert que les nuages près du centre galactique rayonnaient de rayons X et que ce rayonnement était cohérent avec le fait qu’il provenait à l’origine de Sgr A* il y a environ 205 ans, à plus ou moins 30 ans.
Cette éruption aurait duré moins de 1,6 an
Ils ont constaté qu’il est très probable que l’éruption ait duré moins de 1,6 an, la période pendant laquelle elle a libéré environ 1040 Joules d’énergie, soit environ 1,5 fois l’énergie totale contenue dans la masse de la Lune terrestre.
Une telle éruption serait au moins 100 000 fois plus brillante que la production actuelle de rayons X de Sgr A*, explique Régis Terrier de l’Université de Paris, qui n’a pas participé à ces travaux. « C’est très différent des rafales faibles et courtes que [Sgr A*] connaît de nos jours.”
Aussi puissant que cela ait été, une explosion comme celle-ci n’aurait pas du tout affecté la Terre, dit Terrier. La dissipation de l’énergie sur une si grande distance aurait considérablement affaibli l’éruption au moment où elle a atteint notre planète.
“La distance au centre galactique est plus d’un milliard de fois plus grande que la distance au Soleil”, dit-il. « Le flux atteignant la Terre d’une énorme explosion de rayons X Sgr A* serait donc relativement modeste par rapport à la luminosité des rayons X du Soleil.”
Des hypothèses sur la cause de cette éruption
Il y a plusieurs idées sur ce qui aurait pu causer cette éruption. De telles éruptions sont souvent causées par un trou noir qui se déchire et mange un autre objet, comme une planète ou une étoile. Cela pourrait aussi être dû à une étoile qui se désagrège alors qu’elle est attirée vers Sgr A*, ou à une énorme explosion à proximité. IXPE a examiné le centre galactique pendant un peu moins de 11 jours pour cette étude, de sorte que des observations plus longues pourraient aider à éclairer la cause de l’éruption.
Cette recherche a été publiée dans arXiv.
Source : New Scientist
Crédit photo : NASA/CXC/Univ. of Wisconsin/Y.Ba