Il aurait neigé sur Mars il y a 400 000 ans
Selon des images prises par le rover chinois Zhurong, il semble que de l’eau liquide ait été présente à la surface de Mars il y a 400 000 ans, peut-être sous forme de neige qui a fondu, et a contribué à transformer les dunes de sable en croûtes solides et craquelées.
De la neige sur Mars il y a 400 000 ans
De nombreux éléments indiquent que Mars a connu de vastes dépôts d’eau liquide à un moment donné de son passé ancien, mais on ne sait pas exactement combien de temps cette eau a persisté ni quelle quantité est parvenue jusqu’au passé récent de la planète.
Maintenant, Xiaoguang Qin, de l’Académie chinoise des sciences à Pékin, et ses collègues ont découvert des fissures, des croûtes et des amas de particules au sommet de dunes de sable dans la plaine martienne d’Utopia Planitia, qui ne peuvent s’expliquer que par la présence d’eau liquide il y a entre 400 000 et 1,4 million d’années.
« Les dunes de sable sont une forme de relief plus moderne », explique Qin. « Ces croûtes à la surface des dunes ont solidifié les dunes de sable et les ont empêchées de bouger.
La croûte fissurée viendrait de la neige
La présence de certains sels dans le sable a conduit l’équipe à penser que l’eau est tombée à l’origine sur les dunes de sable sous forme de neige ou de givre, qui a ensuite fondu et s’est mélangée au sable pour former des minéraux hydratés. Ces minéraux se sont ensuite agglomérés et, une fois l’eau évaporée, ont été cimentés en place, et ont formé la croûte fissurée observée par la caméra du rover.
Le mécanisme proposé par Qin et son équipe pour expliquer la formation des fissures par un ciment à base d’eau est convaincant, explique Matt Balme, de l’Open University au Royaume-Uni, mais il est toujours possible qu’elles aient été formées par un autre mécanisme géologique martien que nous ne connaissons pas sur Terre, ajoute-t-il.
Étant donné le nombre de dunes de sable observées lors d’autres missions martiennes, il pourrait être intéressant de revoir ces images pour voir si des caractéristiques similaires peuvent être trouvées, ajoute Matt Balme.
Cette recherche a été publiée dans Science Advances.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay