Deux voies cérébrales identifiées qui régissent l’envie de se gratter
Deux voies cérébrales distinctes responsables de la démangeaison, ont été identifiées chez la souris. Les futures thérapies ciblant ces circuits neuronaux pourraient améliorer les traitements des affections cutanées chroniques telles que le psoriasis et l’eczéma.
La démangeaison mécanique
Deux types de stimuli déclenchent les démangeaisons : mécaniques, comme des cheveux qui chatouillent le cou, ou chimiques, comme une réaction allergique. Martyn Goulding, du Salk Institute for Biological Sciences de San Diego (Californie), et ses collègues avaient déjà identifié le mécanisme cérébral qui sous-tend la démangeaison chimique, mais on ne savait pas si le même circuit régissait également la démangeaison mécanique.
Pour le savoir, ils ont caressé dix fois huit souris avec un poil fin et ont mesuré la fréquence à laquelle les animaux se grattaient en réaction. Pour la moitié des souris, les neurones du noyau parabrachial (PBN) – une région du cerveau impliquée dans la transmission des informations sensorielles – avaient été réduits au silence à l’aide de la chimiogénétique, une technique qui permet d’activer ou de désactiver des cellules à l’aide de médicaments.
Les souris se sont grattées environ 66 % moins souvent
Toutes les souris ont été génétiquement modifiées pour être plus sensibles à la stimulation mécanique, afin de s’assurer qu’elles se grattent de manière fiable. Les souris dont les neurones du PBN ont été réduits au silence se sont grattées environ 66 % moins souvent que les souris du groupe témoin, ce qui indique que la démangeaison mécanique est régulée par le PBN.
Dans un autre groupe de souris, les chercheurs ont provoqué une démangeaison mécanique chez quatre des animaux et une démangeaison chimique chez cinq autres. Après avoir euthanasié les souris, l’équipe a baigné des tranches de leur cerveau dans une solution qui se lie à une protéine associée à l’activité récente des neurones, la faisant briller au microscope.
Les chercheurs ont constaté que toutes les souris du groupe « démangeaisons mécaniques » présentaient une activation des mêmes types de neurones, et que ces neurones étaient différents de ceux activés par les démangeaisons chimiques, ce qui indique que les deux types de démangeaisons sont régis par des voies neuronales distinctes.
Deux circuits de neurones coopéraient pour provoquer une démangeaison
Pour comprendre la relation entre ces voies et le prurit chronique (grattage persistant et spontané), les chercheurs ont utilisé une toxine pour tuer les neurones de chaque circuit chez des souris présentant des symptômes semblables à ceux de l’eczéma. Ils ont constaté que les deux circuits coopéraient pour provoquer une démangeaison chronique chez les animaux.
« Si nous parvenons à comprendre à quoi ressemblent ces voies neuronales, nous pourrons devenir un peu plus intelligents dans la manière d’améliorer ou de perturber ces voies », déclare Goulding. Par exemple, de futurs médicaments ciblant cette voie pourraient aider à traiter les démangeaisons chroniques associées à des affections cutanées telles que le psoriasis et l’eczéma.
Cette recherche a été publiée dans Neuron.
Source : New Scientist
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