Les calottes glaciaires polaires reculent plus rapidement qu’on ne le pensait
L’ancienne plate-forme glaciaire de Norvège, pourrait s’être retirée à une vitesse de plus de 600 mètres par jour à la fin de la dernière période glaciaire.
Selon Christine Batchelor, de l’université de Newcastle (Royaume-Uni), cette vitesse est dix fois supérieure aux estimations précédentes, ce qui laisse penser que les calottes glaciaires modernes pourraient fondre au fond de la mer à une vitesse bien supérieure à celle que les scientifiques soupçonnaient jusqu’à présent.
« Potentiellement, cela nous montre que les nappes glaciaires sont physiquement capables de reculer à des vitesses supérieures d’un ordre de grandeur à tout ce que nous avons vu [auparavant] », dit-elle. « Il s’agit en quelque sorte d’un avertissement sur ce qui pourrait se produire si nous poursuivons notre trajectoire – ou plus particulièrement si nous nous retrouvons sur une trajectoire ascendante – de réchauffement au cours des prochaines décennies.
Lorsque la mer est gelée, les plates-formes de glace s’attachent au socle rocheux jusqu’à ce que l’augmentation de la température de la mer rompe ce lien en provoquant la fonte de la jonction glace-océan. La limite de la glace attachée au socle rocheux est appelée ligne d’échouage.
Au cours des 50 dernières années, les scientifiques ont utilisé des données satellitaires pour suivre la position des lignes d’ancrage dans les calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland. Jusqu’à présent, le recul des lignes d’ancrage a fait monter le niveau des mers d’environ 0,7 millimètre par an depuis les années 1990.
Toutefois, Mme Batchelor et ses collègues soupçonnaient que les données satellitaires ne donnaient pas toute la mesure de la situation. Ils ont donc décidé d’examiner de plus près l’évolution des lignes d’échouage à la fin de la dernière période glaciaire, il y a 15 000 à 19 000 ans. À cette époque, la calotte glaciaire scandinave a commencé à reculer alors que le climat commençait à se réchauffer dans le cadre d’un cycle naturel de réchauffement et de refroidissement, explique Mme Batchelor.
Avec ses collègues, elle s’est aperçue que le retrait des calottes glaciaires laissait des traces à long terme dans les sédiments du fond marin, appelées crêtes ondulantes. Ces caractéristiques se forment bien en dessous des vagues de l’océan et peuvent donc rester intactes pendant des dizaines de millénaires, ce qui permet de retracer l’histoire de la fonte des glaciers, explique-t-elle.
Mme Batchelor et son équipe ont utilisé des dispositifs embarqués pour cartographier la topographie du fond marin sur 30 000 kilomètres carrés du plateau continental de la Norvège moyenne, y compris 7678 crêtes d’ondulation.
Ils ont trouvé des preuves d’un recul ancien des lignes d’échouage atteignant jusqu’à 610 mètres par jour, 70 % des régions présentant des reculs de plus de 100 mètres par jour – au moins pendant les périodes de « pulsation » qui peuvent durer des jours ou des mois. Selon M. Batchelor, ces valeurs dépassent de loin tous les taux de recul des lignes d’échouage signalés précédemment par les satellites et les données géologiques marines.
Le taux de recul des lignes d’échouage était particulièrement élevé, le long des zones plus plates du fond marin, ajoute-t-elle. Appliqués à l’époque actuelle, ces résultats suggèrent qu’un taux de fonte estimé à plusieurs dizaines de centimètres par jour dans l’Antarctique occidental, pourrait entraîner un recul de la glace échouée pouvant aller jusqu’à plusieurs centaines de mètres par jour, en particulier dans les zones à faible gradient.
Cette situation pourrait être particulièrement préoccupante pour le glacier Thwaites de l’Antarctique, dont le tronc central est ancré dans un lit très plat. « Cela a des conséquences importantes pour les régions clés de l’Antarctique qui reculent actuellement et qui sont concernées par l’élévation future du niveau de la mer », explique Adam Sproson, de l’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres.
« Bien que des taux aussi extrêmes de recul des lignes d’échouage n’aient pas été observés au cours de la période moderne, ces résultats tirés des archives géologiques et des modèles numériques du comportement des nappes glaciaires, suggèrent qu’un recul rapide et étendu des lignes d’échouage est possible dans les conditions climatiques actuelles de l’Antarctique », explique M. Sproson.
« Cela pourrait avoir un impact significatif sur l’élévation future du niveau de la mer à l’échelle mondiale, si les régions-clés de l’Antarctique qui observent actuellement une augmentation des taux de recul, comme la région de la mer d’Amundsen, s’accélèrent pour atteindre les niveaux enregistrés par Batchelor [et son équipe] ».
Cette recherche a été publiée dans la revue Nature.
Source : New Scientist
Crédit photo : NASA/USGS,processed by Dr. Frazer Christie,Scott Polar ResearchInstitute, University of Cambridge