Un ancien fossile d’ichtyosaure indique qu’il a évolué avant l’extinction massive
Les plus anciens fossiles d’ichtyosaure jamais découverts, indiquent que ces reptiles ressemblant à des poissons ont évolué plus tôt qu’on ne le pensait, peut-être même avant l’extinction massive survenue à la fin de la période permienne.
Des fossiles d’ichtyosaures
On pensait que les ichtyosaures faisaient partie des lignées de reptiles qui ont proliféré dans le sillage de la pire catastrophe biologique de la planète, il y a 252 millions d’années, en même temps que les dinosaures.
Ces nouveaux fossiles sont 11 vertèbres et 15 fragments d’os trouvés à Spitsbergen, une île norvégienne de l’Arctique. Benjamin Kear, de l’université d’Uppsala en Suède, et ses collègues pensent qu’ils appartenaient à un ichtyoptérygien, un groupe de reptiles ressemblant à des anguilles qui vivaient dans l’eau et qui étaient les ancêtres des ichtyosaures en forme de requins.
L’équipe a effectué une série d’analyses allant de la chimie des roches à la structure microscopique des os. « Il s’est avéré que les vertèbres provenaient d’un ichtyosaure très avancé, à croissance rapide, probablement à sang chaud et entièrement océanique », explique Kear.
Ces animaux sont apparus avant l’extinction massive
Ces fossiles étaient enfermés dans une couche de roche datant d’environ 2 millions d’années après l’extinction massive de la fin du Permien. Ce sont donc les premiers fossiles d’ichtyoptérygiens connus à ce jour, ce qui laisse supposer que ces animaux sont apparus avant l’extinction massive.
Étant donné que les ichtyosaures ont évolué à partir d’ancêtres terrestres, le fait que l’animal du Spitzberg était déjà aquatique laisse penser que les tout premiers ancêtres amphibies des ichtyosaures doivent être encore plus anciens, déclare Kear. Mais d’autres fossiles seront nécessaires pour confirmer que les ichtyoptères nageaient vraiment dans les mers avant l’extinction massive.
Ils ont atteint des proportions monstrueuses en 2,5 millions d’années
Neil Kelley, de l’université Vanderbilt de Nashville (Tennessee), qui n’a pas participé à cette nouvelle étude, estime que l’idée que les ancêtres des ichtyosaures ont évolué au Permien est raisonnable, mais qu’il est également possible que ce groupe ait évolué rapidement au cours des deux millions d’années qui ont suivi l’extinction massive, à mesure que la vie reprenait ses droits. Des recherches antérieures sur les ichtyosaures géants du Trias indiquent que ces reptiles ont atteint des proportions monstrueuses en l’espace d’environ 2,5 millions d’années, par exemple.
Tant que nous n’aurons pas trouvé de fossiles d’ichtyosaures ou de leurs proches ancêtres datant du Permien, il sera difficile de dire quand ces reptiles aquatiques ont fait le grand saut, déclare Kelley.
Cette recherche a été publiée dans Current Biology.
Source : New Scientist
Crédit photo : Esther van Hulsen