Une orque nourrit pour la première fois un baleineau globicéphale
Pour la première fois, un baleineau de globicéphale à longues nageoires, a été observé en train de nager derrière une orque femelle – en « échelon », c’est-à-dire en position de mère et de baleineau. On ne sait pas comment ce couple inter-espèces s’est formé, ce qui amène les chercheurs à se demander si ce baleineau a été adopté ou enlevé.
Une adoption d’un baleineau
Le petit ressemblait à un globicéphale noir (Globicephala melas), ce qui a laissé Marie-Thérèse Mrusczok, du Centre de recherche sur la nature de l’ouest de l’Islande perplexe, car aucun globicéphale noir ne nageait dans la zone cet après-midi-là. « Je savais ce que je voyais – et je l’ai également vu sur les photos – mais mon esprit se disait que ce n’était pas possible. C’est vraiment bizarre », explique Mme Mrusczok.
Lorsqu’elle et ses collègues ont revu les images et les séquences vidéo plus tard, ils ont confirmé leurs soupçons : il s’agissait du premier cas documenté, d’une orque adoptant un comportement parental à l’égard d’un baleineau d’une autre espèce.
Il s’agissait d’une jeune
Le lien semblait être exclusif à cette orque et au baleineau. Pendant les 21 minutes où Mrusczok a observé ce groupe, les deux autres orques n’ont pas interagi avec le jeune baleineau. Le taux de graisse corporelle visiblement faible du globicéphale laisse penser qu’il n’allaitait pas et qu’il était en mauvaise santé. Sa peau encore ridée, appelée plis fœtaux, indiquait qu’il s’agissait d’un nouveau-né. Lorsque les chercheurs ont revu l’orque, appelée Saedís, l’été suivant le baleineau n’était plus avec elle, ayant probablement succombé à la malnutrition.
Selon M. Mrusczok, les globicéphales et les orques ont l’habitude d’être « gardés » pendant de courtes périodes pendant que leurs parents chassent, ce qui pourrait augmenter la probabilité qu’ils s’accrochent à une orque qui ne s’occupe pas d’eux.
Mais qualifier cette relation inter-espèces de parentale est peut-être un peu exagéré, estime Filipa Samarra, de l’université d’Islande, qui n’a pas participé à ces travaux. Il est possible que le jeune ait nagé près de Saedís afin de suivre son sillage et de faciliter sa nage. « Il se peut que la femelle tolère simplement la présence de ce baleineau », explique Samarra.
Lorsque les deux espèces se croisent dans les eaux islandaises chaque été, les globicéphales noirs chargent parfois les orques pour les éloigner. Mais en juillet 2022, un an après que Saedís ait été vu avec le baleineau, Mrusczok a vu des groupes des deux espèces faire des avances répétées l’un vers l’autre d’une manière qui n’avait jamais été documentée auparavant.
Cette adoption serait une tendance
Cette fois, les orques semblaient être les agresseurs, chargeant un groupe de globicéphales avec plusieurs jeunes baleineaux. « Il est possible que la femelle [orque] qui a eu ce baleineau ait essayé d’en obtenir un autre », explique M. Mrusczok. Quel que soit le mode de garde inter-espèces, il semble qu’il s’agisse d’une tendance.
Cette recherche a été publiée dans Canadian Journal of Zoology.
Source : New Scientist
Crédit photo : orcaguardians.org