JWST a vu les éléments constitutifs de la vie dans un nuage de l’espace
Le télescope spatial James Webb (JWST) a scruté un nuage glacial de poussière et de gaz, à la recherche des éléments qui seront éventuellement incorporés dans les nouvelles planètes. La chimie des nuages moléculaires comme celui-ci est essentielle à la création des éléments constitutifs de la vie.
Un nuage glacial de poussière
Le nuage Chamaeleon I, représenté sur cette nouvelle image prise par JWST, est une région de formation d’étoiles située à environ 500 années-lumière. Les chercheurs ont étudié l’une des régions les plus froides et les plus sombres du nuage, un amas dense où les étoiles commencent à se former.
L’équipe a utilisé le peu de lumière qui traversait cette région pour identifier les glaces qui s’y trouvaient – lorsque la lumière des étoiles filtrait à travers la glace, les atomes et les molécules du nuage absorbaient certaines longueurs d’onde de lumière dans des « empreintes digitales » uniques. Ces empreintes ont permis aux chercheurs d’identifier des glaces simples comme l’eau, le dioxyde de carbone et l’ammoniac, mais aussi des glaces plus complexes comme le méthanol et d’autres molécules organiques.
La chimie à partir de laquelle les planètes se forment
« Nos résultats donnent un aperçu de l’étape initiale, de chimie noire, de la formation de la glace sur les grains de poussière interstellaire qui deviendront des galets de taille centimétrique à partir desquels les planètes se forment dans les disques », a déclaré Melissa McClure de l’Observatoire de Leyde aux Pays-Bas dans un communiqué. « Cette [ligne d’étude] nous indiquera quel mélange de glaces – et donc quels éléments – peuvent éventuellement être livrés aux surfaces des exoplanètes terrestres ou incorporés dans les atmosphères des planètes géantes gazeuses ou glacées. »
Ces éléments sont cruciaux pour le développement de la vie, et comprendre la quantité de chacun d’entre eux incorporée dans une planète naissante, peut nous aider à déterminer dans quelle mesure ce monde sera finalement habitable. Le fait que Chamaeleon I contienne des éléments complexes indique que les planètes pourraient naître avec certains des éléments constitutifs de la vie déjà intégrés.
Cette recherche a été publiée dans Nature Astronomy.
Source : New Scientist
Crédit photo : NASA, ESA, ASC, and M. McClure (Leyde)