Plusieurs planètes de la « zone habitable » pourraient ne pas être propices à la vie
Une grande partie des planètes de la zone dite habitable – la zone en orbite autour d’une étoile où les conditions sont réunies pour la présence d’eau liquide à la surface d’un monde, et donc potentiellement pour la vie – n’ont pas toujours été là. Cela pourrait signifier que nous surestimons largement le nombre de mondes susceptibles d’accueillir la vie.
La zone habitable n’est pas statique
Alors que les chercheurs pensent souvent que la zone habitable d’une étoile donnée est relativement statique, elle change en réalité au fur et à mesure que l’étoile évolue et que sa luminosité et sa température changent. Cela signifie que les mondes nés bien en dehors de la zone habitable et qui ont commencé leur vie en étant soit beaucoup trop chauds, soit trop froids pour accueillir de l’eau liquide à leur surface, pourraient devenir plus tempérés plus tard au cours de la vie de leur étoile.
Noah Tuchow, du Goddard Space Flight Center de la NASA, dans le Maryland, et Jason Wright, de l’Université d’État de Pennsylvanie, ont baptisé ces mondes « planètes tardivement habitables », par opposition aux planètes continuellement habitables qui passent toute leur existence dans la zone habitable. Ils ont calculé que, selon la façon dont on définit la zone habitable, 29 à 74 % des planètes pourraient être tardivement habitables.
Des conséquences sur la possibilité de la présence d’eau
Cela a des conséquences majeures sur la possibilité de présence d’eau sur ces mondes. Les planètes nées plus près de leur étoile que la zone habitable peuvent voir toute leur eau bouillir avant d’entrer dans la zone habitable, et pour celles qui sont nées plus loin, toute eau risque de prendre la forme de glaciers mondiaux difficiles à faire fondre.
« Les planètes trop froides auront plus de chances de devenir habitables que celles qui sont trop chaudes », explique Tuchow. « Vous ne voulez pas d’une planète qui a été trop proche de l’étoile pendant longtemps, qui a perdu toute son eau et qui est ensuite entrée dans la zone habitable, peu importe combien de temps elle est là, elle n’aura pas beaucoup ou pas d’eau du tout. »
Les planètes tardivement habitables présentent des obstacles
Nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont la vie est apparue sur Terre, et notre compréhension des conditions nécessaires à la vie est donc vague, mais il est clair que les planètes tardivement habitables présentent plus d’obstacles pour la vie que les planètes continuellement habitables. « Si la vie ne peut pas exister sur ces planètes, cela pourrait avoir des implications majeures pour l’abondance de la vie dans l’univers », explique-t-il.
Lorsque nous disposerons d’un plus grand nombre d’observations de planètes dont nous savons qu’elles sont tardivement habitables, comme les fameuses planètes TRAPPIST-1, nous pourrons utiliser des modèles d’évolution stellaire pour déterminer quels mondes actuellement dans la zone habitable sont les plus susceptibles de contenir encore de l’eau, dont nous savons qu’elle est nécessaire à la vie sur Terre. Cela aidera les chercheurs à affiner leur recherche des signes de vie ailleurs dans l’Univers.
Cette recherche a été publiée dans arXiv.
Source : New Scientist
Crédit photo : NASA/JPL-Caltech