Un médicament ramène des souvenirs « perdus » chez la souris
Les étudiants passent parfois une nuit blanche pour se préparer à un examen. Cependant, des recherches ont montré que le manque de sommeil est mauvais pour la mémoire. Maintenant, le neuroscientifique Robbert Havekes, de l’université de Groningue, a découvert que ce que l’on apprend en étant privé de sommeil n’est pas nécessairement perdu, mais simplement difficile à se rappeler.
Se souvenir d’un savoir caché
Avec son équipe, il a maintenant trouvé un moyen de rendre ce « savoir caché » à nouveau accessible quelques jours après avoir étudié en étant privé de sommeil, en utilisant des approches optogénétiques et le roflumilast, un médicament contre l’asthme approuvé chez l’homme.
Havekes et son équipe a examiné si l’amnésie résultant de la privation de sommeil était le résultat direct de la perte d’informations ou simplement causée par des difficultés à récupérer des informations. « La privation de sommeil sape les processus de mémoire, mais chaque élève sait qu’une réponse qui leur a échappé pendant l’examen, peut apparaître des heures après. » Dans ce cas, l’information était en fait stockée dans le cerveau, mais difficile à récupérer.
Havekes et son équipe ont utilisé une approche optogénétique : à l’aide de techniques génétiques, ils ont provoqué la production sélective d’une protéine sensible à la lumière (la channelrhodopsine) dans les neurones qui sont activés pendant une expérience d’apprentissage.
Il est ainsi possible de se souvenir d’une expérience spécifique en faisant briller la lumière sur ces cellules. Dans nos études sur la privation de sommeil, nous avons appliqué cette approche aux neurones de l’hippocampe, la zone du cerveau où sont stockées les informations spatiales et les connaissances factuelles », explique M. Havekes.
Une étude avec des souris
Tout d’abord, les souris génétiquement modifiées ont été soumises à une tâche d’apprentissage spatial dans laquelle elles devaient apprendre l’emplacement d’objets, un processus qui dépend fortement des neurones de l’hippocampe. Les souris ont ensuite dû effectuer la même tâche quelques jours plus tard, mais cette fois avec un objet déplacé vers un nouvel emplacement.
Les souris qui avaient été privées de sommeil pendant quelques heures avant la première session n’ont pas détecté ce changement, ce qui suggère qu’elles ne peuvent pas se souvenir de l’emplacement original des objets. Cependant, lorsque nous les avons réintroduites dans cette tâche après avoir réactivé les neurones de l’hippocampe qui avaient initialement stocké ces informations à l’aide de la lumière, elles ont réussi à se souvenir des emplacements originaux », explique M. Havekes. Cela montre que les informations étaient stockées dans l’hippocampe pendant la privation de sommeil, mais qu’elles ne pouvaient pas être récupérées sans stimulation.
La découverte que le cerveau contient plus d’informations que prévu et que ces souvenirs « cachés » peuvent être rendus accessibles, du moins chez la souris, ouvre toutes sortes de possibilités intéressantes.
Stimuler l’accessibilité de la mémoire
Il pourrait être possible de stimuler l’accessibilité de la mémoire chez les personnes souffrant de troubles de la mémoire liés à l’âge ou de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce avec le roflumilast », déclare Havekes. Et peut-être pourrions-nous réactiver des souvenirs spécifiques, afin de les rendre à nouveau accessibles de façon permanente, comme nous l’avons fait avec succès chez la souris ».
Si les neurones d’un sujet sont stimulés par ce médicament alors qu’il essaie de « revivre » un souvenir ou de réviser des informations pour un examen, ces informations pourraient être reconsolidées plus fermement dans le cerveau. Pour l’instant, ce ne sont que des spéculations, mais le temps nous le dira.
Cette recherche a été publiée dans Current Biology.
Source : University of Groningen
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