Les espèces évoluent en s’adaptant à des pressions environnementales
Depuis l’époque de Charles Darwin, les biologistes de l’évolution ont largement cru que la plupart des nouvelles espèces se forment parce qu’elles se sont adaptées à différents environnements – mais une nouvelle étude de l’Université de Toronto suggère le contraire.
Charles Darwin se serait trompé
Cette étude met en lumière ce que les chercheurs ont qualifié de « point aveugle » dans notre compréhension des raisons pour lesquelles de nouvelles espèces se forment. »Nous avons découvert que les espèces s’adaptent constamment à des pressions environnementales similaires », déclare Sean Anderson , coauteur d’un article avec le professeur Jason Weir. « Ils subissent une adaptation darwinienne classique, mais ils ne le font pas dans des environnements très différents. »
S’il est généralement admis que les populations doivent être physiquement séparées pour commencer à évoluer vers de nouvelles espèces, les chercheurs affirment que ce qui se passe pendant cet isolement reste flou.
Pendant des décennies, la théorie dominante a été celle de la spéciation écologique, selon laquelle des groupes évoluent parce qu’ils migrent vers des environnements différents, et subissent des pressions auxquelles le reste de leur espèce n’est pas confronté, qu’il s’agisse de nouvelles sources de nourriture ou de prédateurs.
Les caractéristiques environnementales
Appelées adaptation divergente, les caractéristiques environnementales sont alors à l’origine de la sélection naturelle qui entraîne la formation d’une nouvelle espèce. Les pinsons de Darwin, qui ont développé des becs mieux adaptés aux graines qu’aux insectes, en sont un exemple.
Les chercheurs ont utilisé le plus grand et le plus vaste ensemble de données jamais rassemblées sur les traits divergents des espèces et de leurs plus proches parents – appelés paires de sœurs. Ils ont également créé un modèle statistique qui permet, pour la première fois, d’estimer si une espèce a évolué selon une adaptation parallèle ou divergente. Sur près de 3 000 paires d’oiseaux, de mammifères et d’amphibiens, la grande majorité des espèces ont évolué sous des pressions environnementales à grande échelle similaires.
« Nous avons trouvé cette signature vraiment cohérente où l’adaptation parallèle semble être ce qui domine – et peu importe les traits que vous examinez, c’est la même chose dans à peu près tous les groupes de paires d’espèces que vous avez », explique Anderson.
« Nous avons été surpris par la cohérence de cette signature ». Anderson explique que, dans certains cas, les espèces peuvent évoluer vers des traits similaires tout en subissant des changements au niveau génétique. Cela peut les amener à devenir des espèces différentes.
Le génome serait également important
« Souvent, il ne s’agit pas d’une seule pression : les espèces sont confrontées à toute une série de pressions similaires », explique M. Anderson. « Et l’environnement extérieur n’est pas la seule chose qui peut poser des défis à une espèce. Son propre génome peut le faire en produisant des choses comme des éléments génétiques égoïstes. »
Les résultats de cette étude pourraient avoir des implications considérables puisque les théories sur les causes de l’évolution des espèces aident les biologistes à tirer des conclusions sur la biodiversité. Si la plupart des espèces évoluent dans le cadre d’une adaptation divergente, l’établissement de la biodiversité nécessite des habitats diversifiés, avec des ressources et des défis différents. Mais s’il s’agit d’une adaptation parallèle, la biodiversité dépend de la distance géographique et du temps écoulé.
« L’impact que j’espère que cela aura est que les gens ne supposeront pas nécessairement que l’adaptation divergente conduit à la spéciation », dit Anderson. « Ces résultats pourraient également changer la façon dont nous regardons l’évolution de la biodiversité, et les facteurs que nous pensons être les plus importants. »
Cette recherche a été publiée dans Science.
Source : University of Toronto
Crédit photo : Pexels