L’impact de comètes pourrait apporter les ingrédients de la vie dans l’océan d’Europe
Les impacts de comètes sur Europe, la lune de Jupiter, pourraient aider à transporter les ingrédients essentiels à la vie dans son océan caché d’eau liquide – même si ces impacts ne percent pas complètement la coquille glacée de cette lune.
Les ingrédients essentiels à la vie
Cette découverte est le fruit d’une étude menée par des chercheurs de l’université du Texas à Austin, qui ont développé un modèle informatique pour observer ce qui se passe après qu’une comète ou un astéroïde ait frappé la coquille de glace, dont l’épaisseur est estimée à plusieurs dizaines de kilomètres.
Ce modèle montre que si un impact parvient à traverser au moins la moitié de la coquille de glace, l’eau de fonte chauffée qu’il génère s’enfoncera à travers le reste de la glace, apportant des oxydants – une catégorie de produits chimiques nécessaires à la vie – de la surface vers l’océan, où ils pourraient contribuer à soutenir toute vie potentielle dans ces eaux abritées.
Les chercheurs ont comparé l’enfoncement régulier de l’énorme chambre de fonte à un navire en train de sombrer. « Une fois que vous avez assez d’eau, vous allez tout simplement couler », a déclaré l’auteur principal et doctorant Evan Carnahan. « C’est comme le Titanic multiplié par 10 ».
Une gamme beaucoup plus large d’impacts
Les scientifiques ont proposé des impacts comme moyen de transporter des oxydants sur Europe, mais ils supposaient que ces frappes devaient briser la glace. Cette étude est importante car elle suggère qu’une gamme beaucoup plus large d’impacts peut faire le travail, a déclaré le coauteur de cette étude Marc Hesse, professeur à l’UT. « Cela augmente la probabilité que vous ayez les ingrédients chimiques nécessaires à la vie », a déclaré Hesse.
Cette étude modélise l’environnement du cratère après l’impact – en examinant comment l’eau de la fonte se déplace à travers la glace, et sa capacité à transporter des oxydants. Elle s’appuie sur une étude précédente réalisée par le coauteur Rónadh Cox, professeur au Williams College, qui a modélisé des impacts traversant la glace d’Europe.
Cette étude a révélé que si un impact atteint le point médian de la coquille de glace, plus de 40 % de l’eau de la fonte atteindra l’océan. Le volume d’eau de la fonte généré peut être important. Par exemple, cette étude a montré qu’une comète d’un demi-mile de large qui atteint le point médian de la coquille de glace, ferait fondre suffisamment d’eau pour remplir le lac Crater en Oregon.
Une étude qui complique une affirmation
D’autres modèles décrivant l’eau de la fonte sur Europe la placent souvent près de la surface de cette lune pendant de longues périodes, où elle pourrait potentiellement contribuer aux formations glacées appelées « terrain de chaos ». Mais les résultats de cette étude compliquent cette idée, le poids important de l’eau de la fonte la faisant couler plutôt que de rester en place.
« Nous mettons en garde contre l’idée que l’on puisse maintenir de très grands volumes d’eau de la fonte dans le sous-sol peu profond sans qu’elle s’enfonce », a déclaré M. Carnahan. Comme Europe, Titan, la lune de Saturne, pourrait également contenir un océan d’eau liquide sous une enveloppe glacée.
Une étude qui aidera à comprendre le rôle des impacts
Rosaly Lopes, directrice scientifique de la Direction des sciences planétaires au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, a déclaré que ce modèle peut aider les scientifiques à comprendre le rôle que les impacts pourraient avoir sur d’autres mondes glacés. « Dans le cas de Titan, c’est très important car Titan possède une épaisse croûte de glace – plus épaisse que celle d’Europe », a-t-elle déclaré. « Nous sommes vraiment intéressés par l’application de cette étude ».
Cette recherche a été publiée dans
Source : University of Texas at Austin
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