Mars a un panache de roches chaudes qui s’élève vers sa surface
Un étrange système de tranchées sur Mars pourrait cacher un énorme panache de roches en fusion s’élevant du noyau de la planète. Cela pourrait bouleverser l’idée que nous nous faisons de Mars comme d’un monde géologiquement statique et expliquer pourquoi tant de tremblements de terre commencent près de ces fissures, connues sous le nom de fosses de Cerbère.
Un énorme panache de roches en fusion
Mars n’a pas de tectonique des plaques, et après une longue période d’activité volcanique il y a 3 à 4 milliards d’années, les choses y sont restées très calmes. Mais des études récentes, en particulier les mesures des tremblements de terre effectuées par l’atterrisseur InSight de la NASA, ont indiqué que quelque chose d’étrange pourrait se produire à Cerberus Fossae, qui se trouve dans une région appelée Elysium Planitia.
Presque tous les tremblements de terre importants qu’InSight a mesurés provenaient de cette région, et l’engin a ressenti un grondement faible et constant d’activité sismique qui semble provenir des environs. D’autres observations ont également suggéré que cette zone pourrait avoir été volcaniquement active il y a seulement quelques dizaines de milliers d’années, bien plus récemment que partout ailleurs sur Mars.
Un panache mantellique
Adrien Broquet et Jeffrey Andrews-Hanna, de l’Université d’Arizona, ont émis l’hypothèse que tout cela pouvait s’expliquer par un phénomène appelé panache mantellique, dans lequel des matériaux chauds provenant de la zone proche du noyau de cette planète commencent à s’élever dans le manteau de Mars, provoquant des secousses et une activité volcanique sur leur passage. « Si vous deviez toucher une roche du manteau à la température et à la pression du manteau, vous auriez l’impression qu’elle est solide. Mais à l’échelle d’un million d’années, elle s’écoulera », explique M. Broquet.
S’il y a un panache mantellique, il devrait exercer une pression sur le sol situé au-dessus, créant une grande colline et fracturant le sol. Cerberus Fossae présente exactement ces caractéristiques, et les modèles informatiques de l’évolution de cette zone au fil du temps avec un panache mantellique s’élevant vers le haut correspondaient exactement. Les modèles suggèrent que ce panache mesure plus de 3500 kilomètres de diamètre et est jusqu’à 285 degrés plus chaud que la zone environnante.
La présence d’un panache mantellique furtif mais actif
« Ces travaux constituent une faille importante dans notre compréhension de Mars en tant que planète géodynamiquement morte », déclare Sue Smrekar du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie. « Ils plaident de manière convaincante en faveur de la présence d’un panache mantellique furtif mais actif sous Elysium Planitia. »
Non seulement cela expliquerait pourquoi il y a tant de tremblements de terre à cet endroit, mais cela résoudrait également le mystère de longue date de la formation de l’étrange paysage de Cerberus Fossae. « Avoir un panache mantellique à cet endroit est la seule façon de créer les fissures qui constituent Cerberus Fossae », explique Broquet. « Sans cela, cette région devrait être en compression alors que la planète se refroidit et rétrécit ».
Une chaleur qui serait favorable à la vie
La chaleur d’un panache ferait également fondre une partie des matériaux situés au-dessus, créant ainsi du magma qui pourrait éventuellement s’infiltrer à la surface. En fait, l’activité sismique détectée par InSight est probablement liée à la remontée du magma à travers le sol, selon M. Broquet. Cette chaleur pourrait également être une aubaine pour la vie potentielle sur Mars. « Ce panache peut également fournir la chaleur nécessaire à la fonte de l’eau souterraine, et je ne veux pas être trop optimiste, mais sur Terre, c’est un environnement où les microbes prospèrent », déclare Broquet.
Cette recherche a été publiée dans Nature Astronomy.
Source : New Scientist
Crédit photo : NASA/JPL/University of Arizona