Les abeilles vivent deux fois moins longtemps qu’il y a 50 ans
Les abeilles domestiques élevées en laboratoire aux États-Unis vivent deux fois moins longtemps que dans les années 1970, ce qui laisse penser que la génétique pourrait contribuer aux pertes de colonies, et pas seulement des facteurs environnementaux tels que les pesticides et les sources de nourriture.
Les abeilles domestiques moins longtemps
Au départ, il s’agissait d’une expérience visant à étudier les effets de l’alimentation des abeilles de laboratoire avec de l’eau ordinaire, en plus de leur régime normal d’eau sucrée. Mais en examinant la littérature scientifique sur des études similaires au fil du temps, Anthony Nearman de l’université du Maryland a observé une tendance à la baisse de la durée de vie des années 1970 à maintenant.
Ce qui s’est reflété dans la durée de vie des abeilles en cage de l’équipe. Paradoxalement, on a constaté que les taux de mortalité avaient doublé depuis que les protocoles d’élevage des abeilles en laboratoire ont été formalisés dans les années 2000. Ce changement implique que les solutions à la réduction de la durée de vie des colonies sur le terrain, un problème de plus en plus rencontré par les apiculteurs, pourraient se trouver dans les abeilles elles-mêmes.
« Pour l’essentiel, les abeilles domestiques sont du bétail, de sorte que les apiculteurs et les éleveurs procèdent souvent à une sélection à partir de colonies présentant des caractéristiques souhaitables, comme la résistance aux maladies », explique Nearman.
Une sélection aurait provoqué cette diminution
« Dans ce cas, il est possible que la sélection pour la résistance aux maladies ait entraîné par inadvertance une réduction de la durée de vie des abeilles », ajoute-t-il. « Des abeilles à la durée de vie plus courte réduiraient la probabilité de propagation des maladies, de sorte que les colonies avec des abeilles à la durée de vie plus courte sembleraient en meilleure santé. »
Malgré le risque de compromis, ces résultats soulèvent la possibilité que si les facteurs génétiques influençant la durée de vie peuvent être isolés, les abeilles à miel à plus longue durée de vie pourraient être spécialement élevées.
Les abeilles domestiques expérimentales sont recueillies dans les ruches sous forme de chrysalides dans les 24 heures suivant leur sortie des cellules de cire, ce qui signifie qu’une exposition précoce aux agents pathogènes ou aux pesticides à l’état larvaire ne peut être exclue comme facteur. Toutefois, les abeilles utilisées dans l’étude actuelle ne présentaient aucun symptôme manifeste d’une telle exposition, précise M. Nearman.
Les chercheurs ont commencé à documenter des taux croissants de perte de colonies vers 2006, après qu’un phénomène connu sous le nom de trouble de l’effondrement des colonies ait commencé à tuer un nombre considérable de colonies aux États-Unis. Ce trouble s’est atténué vers 2008, mais les taux de perte de colonies sont restés supérieurs à ce que les apiculteurs considèrent comme économiquement viable, et les raisons en sont incertaines.
Une réduction de 50 % de la durée de vie des abeilles
Le travail de modélisation de l’équipe a démontré qu’une réduction de 50 % de la durée de vie des abeilles entraînerait un taux annuel de perte de colonies de 33 % – un chiffre qui correspond bien aux taux de perte annuels et hivernaux de 30 et 40 % signalés par les apiculteurs.
« Cette étude créative souligne l’importance de la longévité des abeilles ouvrières dans la détermination de la santé globale d’une colonie d’abeilles », déclare Gene Robinson de l’Université de l’Illinois Urbana-Champaign.
« Elle n’identifie pas les facteurs causaux qui sous-tendent ce déclin alarmant de la durée de vie observé au cours des 50 dernières années, mais fournit un cadre utile pour examiner comment les facteurs de stress environnementaux que sont les agents pathogènes, les parasites, les pesticides et la mauvaise alimentation interagissent avec la génétique des abeilles pour contrôler la durée de vie », ajoute-t-il. « En tant que telle, elle apporte une contribution importante à notre compréhension de la santé des abeilles ».
Cette recherche a été publiée dans Scientific Reports.
Source : New Scientist
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