Une étrange étoile morte pourrait avoir une surface solide
Une étrange étoile située à environ 13 000 années-lumière pourrait avoir une surface solide, et non gazeuse comme la plupart des étoiles. Cette étoile, appelée 4U 0142+61 mais surnommée simplement 4U, est un magnétar – le cadavre dense et hautement magnétisé d’une étoile géante qui a explosé en supernova – et les chercheurs n’en ont jamais vu de tel auparavant.
Un magnétar pourrait avoir une surface solide
Roberto Turolla, de l’université de Padoue en Italie, et ses collègues ont utilisé un satellite de la NASA appelé IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) pour examiner les rayons X émis par ce magnétar. Plus précisément, ils ont étudié la polarisation de la lumière, c’est-à-dire le plan dans lequel les ondes lumineuses oscillent lorsqu’elles se propagent dans l’espace.
Ils ont trouvé deux propriétés étranges, qui suggèrent que ce magnétar pourrait avoir une surface solide. La première était que la polarisation de la lumière était très faible, alors qu’un gaz aurait agi comme un filtre, et laissé passer la lumière principalement polarisée.
La seconde était un changement soudain de 90 degrés de l’angle de polarisation, exactement ce que les simulations prédisent pour des rayons X traversant une surface solide directement dans un espace vide de tout, sauf de champs électromagnétiques.
Sa coquille sera un type de matériau appelé plastique de Bingham
En raison de la gravité extrême à la surface du magnétar, cette étrange coquille est très probablement un type de matériau appelé plastique de Bingham, qui se situe quelque part entre un solide et un fluide – la mayonnaise et le dentifrice en sont deux exemples courants.
Mais au lieu d’être composée de ce que nous associons habituellement aux fluides, elle est probablement constituée d’étranges cristaux de fer et d’autres éléments lourds, dont les atomes ont été étirés en forme de cigare par les puissants champs magnétiques, explique Turolla.
On ne sait pas encore si l’on doit s’attendre à ce que des surfaces solides de ce type soient courantes dans les magnétars. Les chercheurs ont choisi 4U parce que ce type d’observation nécessite beaucoup de lumière, et que c’est l’un des magnétars les plus brillants du ciel, mais les observations ont tout de même pris près d’un mois.
Pour recueillir suffisamment de données afin de déterminer si les surfaces des autres magnétars sont solides ou gazeuses, il faudra sans doute attendre un peu.
Cette recherche a été publiée dans Science.
Source : New Scientist
Crédit photo : Depositphotos