Des crapauds lancent leur langue si fort que le recul frappe leur cœur
Les crapauds géants lèchent pratiquement leur propre cœur en mangeant. Leur langue s’étend plus loin dans leur gorge qu’elle ne le fait pour attraper leur proie.
Comprendre comment les crapauds avalent leur proie
De nombreuses espèces de crapauds ont une langue puissamment collante qui attire les proies dans leur bouche. Selon David Blackburn, de l’université de Floride, la danse musculaire et squelettique qui permet à la grenouille d’étendre sa langue et d’attraper sa proie est relativement bien comprise. « Mais nous ne savons rien de ce qui se passe à l’intérieur de la grenouille lorsqu’elle ferme la bouche », ajoute-t-il.
Pour comprendre comment les grenouilles avalent leurs proies, David Blackburn et ses collègues se sont tournés vers les crapauds géants (Rhinella marina). Grosse et vorace, cette espèce semblait être un bon choix pour une analyse XROMM du repas – une technique vidéo à rayons X en 3D pour suivre les mouvements rapides des os et des cartilages.
Ils ont implanté deux douzaines de petits marqueurs
Chez trois crapauds, l’équipe a implanté chirurgicalement près de deux douzaines de petits marqueurs en tantale dans le crâne, la mâchoire, la langue, les os du thorax et l’appareil hyoïde – une fronde cartilagineuse en forme de plat peu profond qui soutient les muscles de la langue et de la gorge. L’équipe a enregistré les mouvements à grande vitesse des os et des muscles des crapauds, en notant le déplacement des marqueurs, pendant que les crapauds se nourrissaient de grillons dans le laboratoire.
Les premiers aperçus des séquences ont été un choc. Après la fermeture de la bouche du crapaud, l’équipe a vu la langue reculer au fond de la gorge. « Nous pensions que quelque chose n’allait pas dans les vidéos », explique Rachel Keeffe, maintenant au Mount Holyoke College dans le Massachusetts. « Nous pensions que nous n’avions pas fait quelque chose correctement, parce que nous nous disions ‘il est impossible que ce marqueur de langue soit réellement derrière l’arrière du crâne’. »
Lorsque le crapaud tire sa langue vers l’arrière dans sa bouche, l’hyoïde – qui se trouve sous la langue et entre l’œsophage et l’avant du cou – est secoué vers l’arrière et vers le bas, glissant le long de l’œsophage.
Une fois qu’elle a dépassé l’arrière de la tête du crapaud, la pointe de la langue descend dans la gorge et intercepte le bassin de la plaque cartilagineuse, maintenant fléchi et en forme de coupe, qui s’appuie sur la paroi de l’œsophage. M. Blackburn compare ce mouvement à celui d’une balle de baseball qui s’enfonce dans un gant.
La langue s’étire de façon déconcertante
En moyenne, la langue s’étire davantage vers l’arrière du corps qu’elle ne le fait vers l’avant lorsqu’elle capture une proie, explique M. Blackburn. La langue – qui s’étend sur 4,5 centimètres dans la gorge – et l’hyoïde parviennent à heurter le cœur, qui se trouve juste à l’arrière des os de la poitrine du crapaud, au-delà du cou extrêmement court de l’animal. L’organe est épargné par un contact direct grâce à une paroi de tissu.
« On dirait que ça ferait mal », dit Keeffe. « [La langue] revient de très loin. » Pour arracher la proie de la langue, l’hyoïde pousse et racle ensuite la langue contre l’arrière de la gorge. Kurt Schwenk, de l’université du Connecticut, qui n’a pas participé à cette étude, se demande si les crapauds n’exploitent pas les propriétés viscoélastiques du mucus de la langue, la substance devenant moins collante sous l’effet des forces de cisaillement du raclage.
Il existe des milliers d’espèces de grenouilles et de crapauds, avec une diversité de types de langue et de régimes alimentaires. Selon les chercheurs, la prochaine étape consiste à déterminer si et comment ces espèces diffèrent lorsqu’elles avalent des proies.
Cette recherche a été publiée dans Integrative Organismal Biology.
Source : New Scientist
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