Des bactéries anciennes pourraient se cacher sous la surface de Mars
Dans une étude inédite, une équipe de chercheurs, dont Brian Hoffman et Ajay Sharma de l’université Northwestern, a découvert que des bactéries anciennes pouvaient survivre près de la surface de Mars, beaucoup plus longtemps qu’on ne le pensait.
De possibles anciennes bactéries sous Mars
Et lorsque les bactéries sont enterrées et donc protégées du rayonnement cosmique et des protons solaires, elles peuvent survivre beaucoup plus longtemps. Ainsi, lorsque les premiers échantillons de Mars reviendront sur Terre, les scientifiques devraient être à l’affût des anciennes bactéries dormantes.
Ces résultats renforcent la possibilité que, si la vie a évolué sur Mars, ses vestiges biologiques puissent être révélés lors de futures missions, notamment ExoMars (le rover Rosalind Franklin) et Mars Life Explorer, qui transporteront des foreuses pour extraire des matériaux à 2 mètres sous la surface.
Et comme les scientifiques ont prouvé que certaines souches de bactéries peuvent survivre malgré l’environnement hostile de Mars, les futurs astronautes et touristes de l’espace, pourraient par inadvertance contaminer Mars avec leurs propres bactéries auto-stoppeuses.
Simuler la planète Mars
L’environnement de Mars est rude et impitoyable. Les conditions arides et glaciales, qui atteignent en moyenne -63 degrés Celsius aux latitudes moyennes, font que la planète rouge semble inhospitalière pour la vie. C’est encore pire : Mars est aussi constamment bombardée par d’intenses radiations cosmiques et des protons solaires.
Pour savoir si la vie pouvait survivre dans ces conditions, Daly, Hoffman et leurs collaborateurs ont d’abord déterminé les limites de survie aux rayonnements ionisants de la vie microbienne. Ils ont ensuite exposé six types de bactéries et de champignons terriens à une surface martienne simulée – qui est gelée et sèche – et les ont soumis à des rayons gamma ou à des protons (pour imiter le rayonnement dans l’espace).
Ensuite, l’équipe de Hoffman à Northwestern a utilisé une technique de spectroscopie avancée pour mesurer l’accumulation d’antioxydants à base de manganèse dans les cellules des micro-organismes irradiés. Selon Hoffman, l’importance de la dose de rayonnement à laquelle un micro-organisme ou ses spores peuvent survivre est corrélée à la quantité d’antioxydants de manganèse qu’il contient. Par conséquent, plus d’antioxydants de manganèse signifie une plus grande résistance aux radiations – et une survie accrue.
Dans des études antérieures, les chercheurs ont constaté que la bactérie Conan, lorsqu’elle est suspendue dans un liquide, peut survivre à 25 000 unités de rayonnement, soit l’équivalent d’environ 1,2 million d’années juste sous la surface de Mars. Mais cette nouvelle étude a révélé que lorsque cette robuste bactérie est séchée, gelée et profondément enterrée – ce qui serait typique de l’environnement martien – elle peut résister à 140 000 unités de rayonnement. Cette dose est 28 000 fois supérieure à celle qui tuerait un humain.
La bactérie Conan peut survivre
Les chercheurs ont découvert qu’un microbe robuste, Deinococcus radiodurans (affectueusement surnommé « la bactérie Conan »), est particulièrement bien adapté pour survivre aux conditions difficiles de Mars. Dans ces nouvelles expériences, Conan la bactérie a survécu à des quantités astronomiques de radiations dans un environnement glacial et aride, dépassant de loin les spores de Bacillus, qui peuvent survivre sur Terre pendant des millions d’années.
Bien que la bactérie Conan ne puisse survivre que quelques heures à la surface lorsqu’elle est baignée de lumière ultraviolette, sa durée de vie s’améliore considérablement lorsqu’elle se trouve à l’ombre ou directement sous la surface de Mars. Enterrée à seulement 10 centimètres sous la surface martienne, la période de survie de Conan passe à 1,5 million d’années. Et, lorsqu’elle est enterrée à 10 mètres de profondeur, cette bactérie peut survivre pendant 280 millions d’années.
« Bien que D. radiodurans enterrée dans le sous-sol martien ne puisse pas survivre en dormance pendant les 2 à 2,5 milliards d’années estimées depuis la disparition de l’eau courante sur Mars, ces environnements martiens sont régulièrement altérés et fondus par les impacts de météorites », a déclaré Daly.
La fonte permettrait un repeuplement
« Nous suggérons que la fonte périodique pourrait permettre un repeuplement et une dispersion intermittents. En outre, si la vie martienne a existé, même si des formes de vie viables ne sont pas présentes maintenant sur Mars, leurs macromolécules et les virus survivraient beaucoup plus longtemps. Cela renforce la probabilité que, si la vie a un jour évolué sur Mars, cela sera révélé par les futures missions. »
Cette recherche a été publiée dans Astrobiology.
Source : Northwestern University
Crédit photo : Pixabay