Un médicament peut combattre l’inflammation due au COVID-19
Des expériences sur des animaux et des cellules humaines menées à l’Université de São Paulo (USP) au Brésil suggèrent que le niclosamide, un anthelminthique largement utilisé contre les ténias, inhibe efficacement la réplication du SARS-CoV-2 ainsi que la réaction inflammatoire exacerbée qui conduit au décès chez de nombreux patients atteints de COVID-19 grave.
Le niclosamide
« Les pilules de niclosamide disponibles dans le commerce ne sont pas absorbées par l’estomac et agissent donc contre les vers intestinaux. Elles ne seront d’aucune utilité pour combattre le COVID-19 si elles sont prises par voie orale. Pour surmonter ce problème, il sera nécessaire de développer une formulation qui délivre ce médicament directement dans les poumons », a déclaré Dario Zamboni, dernier auteur de l’article.
Selon Dario Zamboni, les effets anti-inflammatoires du niclosamide observés dans cette étude sont dus à l’inhibition d’un mécanisme du système immunitaire connu sous le nom d’inflammasome, un complexe protéique présent à l’intérieur des cellules de défense. Lorsque cette machinerie cellulaire est activée, des molécules pro-inflammatoires appelées cytokines sont produites pour avertir le système immunitaire que davantage de cellules de défense doivent être envoyées sur le site de l’infection.
Ce médicament favorise l’autophagie
Selon les auteurs, la niclosamide favorise l’autophagie, un processus vital qui élimine et recycle les molécules indésirables ou endommagées des cellules de l’organisme. Lorsque ce processus de nettoyage autophagique des cellules est induit, les anciens organites sont détruits, les composants cellulaires sont recyclés et les inflammasomes sont désactivés. Ce processus inhibe également la réplication du SARS-CoV-2 à l’intérieur des cellules.
Les chercheurs ont commencé leur étude en passant au crible 2 560 composés, dont beaucoup sont déjà utilisés chez l’homme, à la recherche de substances capables de moduler les inflammasomes. Pour ce faire, ils ont infecté in vitro des cellules de défense humaines avec Legionella, une bactérie connue pour l’activation de l’inflammasome.
Le niclosamide est plus efficace que les autres sélectionnés
Après avoir sélectionné les trois médicaments les plus prometteurs, les chercheurs les ont testés sur des souris infectées par le SARS-CoV-2 et sur des globules blancs de patients atteints de la maladie COVID-19. Ils ont également testé les effets de ces médicaments sur les macrophages et les monocytes, cellules immunitaires de première ligne intensément impliquées dans les inflammasomes liés au COVID. Le niclosamide a donné les meilleurs résultats.
Pour étudier son action antivirale, les chercheurs l’ont testé sur des monocytes infectés in vitro par le SARS-CoV-2. « L’action antivirale du niclosamide était déjà connue. En effet, des essais cliniques de phase 1 impliquant le traitement de patients atteints du COVID-19 avec ce médicament sont en cours maintenant. Notre découverte qu’il induit l’autophagie et inhibe les inflammasomes offre des informations supplémentaires sur les fonctions immunomodulatrices de ce médicament très prometteur », a déclaré M. Zamboni.
Des effets sur d’autres maladies
La découverte d’un médicament inhibant les inflammasomes ouvre des perspectives de nouvelles thérapies pour d’autres maladies impliquant une inflammation, telles que les troubles auto-immuns et neurodégénératifs, la grippe, certains types de cancer et des maladies infectieuses comme le zika, le chikungunya et la fièvre de Mayaro.
« L’étude s’est concentrée sur COVID-19, mais en théorie, la niclosamide devrait également favoriser l’inhibition de l’inflammasome dans ces autres cas. Nos résultats indiquent de nombreuses autres possibilités de recherche », a déclaré M. Zamboni.
Toutefois, M. Zamboni a souligné que la niclosamide ne devait pas être utilisée à titre prophylactique pour prévenir une inflammation exacerbée. « Une petite inflammation est importante pour combattre l’infection par des micro-organismes pathogènes », a-t-il déclaré. « L’inflammation exagérée est le problème, comme c’est souvent le cas dans les cas graves de COVID-19. Nous ne recommandons pas l’utilisation prophylactique du médicament, car cela pourrait même entraver la guérison des patients atteints de COVID-19 léger ou modéré. »
Cette recherche a été publiée dans Science Advances.