Pourquoi les femmes sont-elles plus touchées par la maladie d’Alzheimer ?
Des chercheurs de la Case Western Reserve University ont identifié un mécanisme dans le tissu cérébral, qui pourrait expliquer pourquoi les femmes sont plus vulnérables à la maladie d’Alzheimer – une découverte qui, selon eux, pourrait conduire à de nouveaux médicaments pour traiter cette maladie.
Identification d’un mécanisme dans le tissu cérébral
Plus précisément, les chercheurs ont constaté que le cerveau des femmes présente une expression plus élevée d’une certaine enzyme par rapport aux hommes, ce qui entraîne une plus grande accumulation d’une protéine appelée tau. Cette enzyme, appelée peptidase 11 spécifique de l’ubiquitine (USP11), est liée au chromosome X, ce qui signifie qu’elle se trouve dans les gènes du chromosome X, l’un des deux chromosomes sexuels de chaque cellule.
« Nous sommes particulièrement enthousiasmés par cette découverte car elle fournit une base pour le développement de nouveaux médicaments neuroprotecteurs », a déclaré David Kang, coauteur principal de cette étude. « Cette étude établit également un cadre pour identifier d’autres facteurs liés à l’X qui pourraient conférer une susceptibilité accrue à la tauopathie chez les femmes. »
Les femmes et la protéine tau
Les femmes sont touchées par la maladie d’Alzheimer environ deux fois plus fréquemment que les hommes. Le mécanisme à l’origine de cette vulnérabilité accrue n’est pas clair, mais l’une des explications possibles est que les femmes présentent des dépôts de protéines tau nettement plus élevés dans le cerveau.
« Lorsqu’une protéine tau particulière n’est plus nécessaire à la fonction de sa cellule nerveuse, elle est normalement désignée pour être détruite et éliminée », a déclaré Kang. « Parfois, ce processus d’élimination est perturbé, ce qui entraîne une agrégation pathologique de la protéine tau à l’intérieur des neurones. Cela conduit à la destruction des neurones dans des conditions appelées tauopathies, dont la plus connue est la maladie d’Alzheimer. »
Le processus d’élimination de l’excès de tau commence par l’ajout d’une étiquette chimique appelée ubiquitine à la protéine tau. La présence d’ubiquitine sur la protéine tau est régulée par un système équilibré d’enzymes qui ajoutent ou retirent l’étiquette d’ubiquitine.
Étant donné qu’un dysfonctionnement de ce processus équilibré peut entraîner une accumulation anormale de tau dans la maladie d’Alzheimer, Kang et le coauteur principal de cette étude, Jung-A Woo, professeur adjoint à Case Western Reserve, ont cherché à comprendre pourquoi cela pouvait se produire.
Les chercheurs ont constaté que les femmes expriment naturellement des niveaux plus élevés d’USP11 dans le cerveau que les hommes, et que les niveaux d’USP11 sont fortement corrélés avec la pathologie tau cérébrale chez les femmes, mais pas chez les hommes.
Une protection possible pour les femmes
Les chercheurs ont également constaté que lorsqu’ils éliminaient génétiquement l’USP11 dans un modèle murin de pathologie tau cérébrale, les femelles étaient préférentiellement protégées de la pathologie tau et des troubles cognitifs. Les mâles étaient également protégés contre cette pathologie dans le cerveau, mais pas dans la même mesure que les femelles.
Ces résultats suggèrent que l’activité excessive de l’enzyme USP11 chez les femelles est à l’origine de leur susceptibilité accrue à la pathologie tau dans la maladie d’Alzheimer. Toutefois, les auteurs préviennent que les modèles animaux peuvent ne pas refléter pleinement la pathologie tau observée chez l’homme.
« En matière d’implications, la bonne nouvelle est que l’USP11 est une enzyme, et que les enzymes peuvent traditionnellement être inhibées pharmacologiquement », a déclaré Kang. « Notre espoir est de développer un médicament qui fonctionne de cette manière, afin de protéger les femmes du risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer. »
Cette recherche a été publiée Cell.
Source : Case Western Reserve University
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