Le cerveau des SuperAger contient des « super neurones »
Selon une nouvelle étude de la Northwestern Medicine, les neurones d’une zone du cerveau responsable de la mémoire (connue sous le nom de cortex entorhinal) étaient nettement plus gros chez les SuperAgers que chez leurs pairs dans la moyenne cognitive, chez les personnes au stade précoce de la maladie d’Alzheimer et même chez les personnes de 20 à 30 ans plus jeunes que les SuperAgers – qui sont âgées de 80 ans et plus. Ces neurones ne contenaient pas d’enchevêtrements de tau, une caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
Des neurones plus gros
« L’observation remarquable selon laquelle les SuperAgers présentaient des neurones plus gros que leurs pairs plus jeunes peut impliquer que ces grandes cellules étaient présentes dès la naissance et sont maintenues structurellement tout au long de leur vie », a déclaré l’auteur principal Tamar Gefen, professeur adjoint de psychiatrie. « Nous concluons que des neurones plus grands sont une signature biologique de la trajectoire de SuperAger ».
L’étude des SuperAgers dotés d’une mémoire exceptionnelle a été la première à montrer que ces personnes portent une signature biologique unique qui comprend des neurones plus grands et plus sains dans le cortex entorhinal, relativement dépourvus d’enchevêtrements de tau (pathologie).
Pour cette étude, les scientifiques ont examiné les cerveaux de six SuperAgers, de sept personnes âgées cognitivement moyennes, de six jeunes et de cinq personnes présentant les premiers stades de la maladie d’Alzheimer. Ils ont ensuite mesuré la taille des neurones de la couche II du cortex entorhinal (par rapport aux couches III et V). Ils ont également mesuré la présence d’enchevêtrements de tau dans ces cas.
Des différences fondamentales dans leur cerveau
Les TEP-scans ont montré que ces cerveaux contenaient des agrégats beaucoup plus faibles de plaques cérébrales toxiques et d’enchevêtrements associés à la maladie d’Alzheimer, et les scans IRM ont montré qu’ils présentent le réseau neuronal et la connectivité apparentés au cerveau des jeunes adultes. D’autres études sur la mémoire visuelle en particulier ont montré que leur activité cérébrale peut être similaire à celle d’un jeune de 25 ans.
Pour des raisons qui restent inconnues, les populations cellulaires du cortex entorhinal sont sélectivement vulnérables à la formation d’enchevêtrements de tau au cours du vieillissement normal, et dans les premiers stades de la maladie d’Alzheimer. « Dans cette étude, nous montrons que dans la maladie d’Alzheimer, le rétrécissement neuronal (atrophie) dans le cortex entorhinal semble être un marqueur caractéristique de cette maladie », a déclaré Gefen.
« Nous soupçonnons que ce processus est une fonction de la formation d’enchevêtrements de tau dans les cellules affectées, ce qui entraîne des capacités de mémoire médiocres à un âge avancé », a ajouté M. Gefen. « L’identification de ce facteur contributif (et de tous les facteurs contributeurs) est cruciale pour l’identification précoce de la maladie d’Alzheimer, le suivi de son évolution et l’orientation du traitement. »
Comprendre comment et pourquoi l’intégrité neuronale est préservée
De futures études sont nécessaires pour comprendre comment et pourquoi l’intégrité neuronale est préservée chez les SuperAgers. Gefen veut se concentrer sur l’étude de l’environnement cellulaire. « Quelles sont les caractéristiques chimiques, métaboliques ou génétiques de ces cellules qui les rendent résilientes ? » a-t-elle demandé. Elle prévoit également d’étudier d’autres plaques tournantes du circuit de la mémoire dans le cerveau, afin de mieux comprendre la propagation de la maladie ou la résistance à celle-ci.
Ces neurones sont un pilier important de la mémoire
Les scientifiques considèrent ces résultats comme la preuve que ces neurones plus gros sont un pilier important de la mémoire exceptionnelle observée chez les SuperAgers. À partir de là, ils espèrent approfondir les raisons pour lesquelles ces neurones sont mieux entretenus dans le cerveau des SuperAgers en étudiant l’environnement cellulaire et les raisons sous-jacentes de leur résilience.
« Nous nous attendons à ce que cette recherche soit amplifiée et ait plus d’impact grâce à l’expansion de 20 millions de dollars de l’initiative SuperAging, qui regroupe maintenant cinq sites aux États-Unis et au Canada », a déclaré Emily Rogalski, directrice associée du Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease.
Cette recherche a été publiée dans The Journal of Neuroscience.
Source : Northwestern University
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