La COVID-19 liée à la puberté précoce chez certaines filles
La pandémie de COVID-19 pourrait déclencher une puberté précoce chez certaines filles. Plusieurs études suggèrent que l’épidémie augmente le nombre de filles qui connaissent un développement sexuel prématuré – et les experts ne savent pas pourquoi.
Un développement sexuel prématuré
Dans la dernière d’une série d’études, des chercheurs de l’Université de Bonn, en Allemagne, ont rapporté comment le nombre de filles diagnostiquées avec une puberté précoce dans un seul centre médical, est resté constant entre 2015 et 2019, à moins de 10 cas par an.
Ce nombre a plus que doublé pour atteindre 23 en 2020, lorsque l’épidémie de COVID-19 s’est propagée dans le monde entier, et a encore augmenté pour atteindre 30 en 2021, selon les résultats présentés lors de la réunion 2022 de la Société européenne d’endocrinologie pédiatrique.
Les chercheurs allemands ne sont pas les seuls à avoir vu les cas doubler. « Au cours de l’année précédant la COVID, 28 enfants ont commencé un traitement et au cours de l’année, 64 enfants ont commencé un traitement », explique Karen Klein du Rady Children’s Hospital et de l’université de Californie à San Diego. Des résultats similaires ont également été rapportés en Turquie et en Italie.
La puberté précoce est liée à plusieurs maladies
La puberté précoce est rare, touchant un enfant sur 5000 à 10 000 à l’époque pré-pandémique. Pour un garçon, elle touche 10 filles. Les raisons de cette disparité sexuelle ne sont pas claires. Quel que soit le sexe d’une personne, la puberté précoce est liée à une petite taille à l’âge adulte, ainsi qu’à des problèmes de santé graves, tels que les maladies cardiaques, le diabète de type 2 et certains cancers. La puberté précoce a également été associée à certains problèmes de santé mentale, comme l’anxiété chez les garçons et la dépression chez les filles.
Sezer Acar, de l’hôpital d’éducation et de recherche pour enfants Dr Behçet Uz à Izmir, auteur de l’étude turque, déclare : « Auparavant, je [traitais] un ou deux patients par mois en raison de la puberté précoce, mais pendant cette période [les premiers stades de la pandémie avant la publication de son étude], j’ai dû traiter deux ou trois patients par semaine. »
En plus d’un nombre accru de filles commençant leur puberté de manière précoce, l’âge de l’apparition de la puberté peut également avoir diminué. Dans l’étude allemande, le début de la puberté avant la pandémie est survenu à l’âge de 6,8 ans en moyenne, contre 7,6 ans chez les personnes diagnostiquées pendant l’épidémie de la COVID-19. Une analyse statistique suggère qu’il ne s’agit pas d’une découverte fortuite. « Nous savons que le stress peut provoquer une puberté précoce, et c’est donc un facteur important à prendre en compte », explique M. Klein.
Quelques explications de ce phénomène
« L’autre chose à laquelle les gens ont immédiatement commencé à penser était, eh bien, tout le monde est à la maison et ne fait pas autant d’exercice et peut-être que c’est une prise de poids, car nous savons qu’une prise de poids rapide, peut entraîner une puberté précoce. Mais dans notre étude et dans quelques autres études, nous n’avons pas constaté que les enfants étaient plus lourds. »
L’augmentation du temps passé devant l’écran et les modifications des cycles de sommeil, dues à l’apprentissage à distance pourraient également être en jeu, explique Paul Kaplowitz, de l’hôpital national pour enfants de Washington.
Ces facteurs n’ont pas été évalués dans toutes les études. Toutefois, dans une étude de suivi de l’article italien, les chercheurs ont constaté que les filles chez qui on avait diagnostiqué une puberté précoce pendant le confinement avaient un sommeil plus perturbé et se couchaient plus tard que celles diagnostiquées avant la pandémie.
Certains se sont demandé si le SARS-CoV-2 lui-même n’était pas à blâmer. L’inflammation de la cavité nasale a été documentée à la fois dans les cas de COVID-19, et chez les personnes en puberté précoce. Bien que cette hypothèse ne puisse être exclue, notamment parce que de nombreux cas de la COVID-19 infantiles sont bénins et peuvent passer inaperçus, elle semble peu probable, selon M. Kaplowitz.
Cette précocité pourrait toucher également les garçons
« Je ne pense pas que l’effet de la COVID-19 sur la puberté féminine soit limité aux filles qui ont réellement été infectées », dit Kaplowitz. « D’autant plus que, dans les premiers stades de la pandémie, les enfants étaient beaucoup moins susceptibles d’être infectés que les adultes. »
Des médicaments peuvent réduire les niveaux d’hormones, et retarder le développement sexuel pendant plusieurs années. Cependant, cela n’est généralement recommandé que si l’on s’attend à ce qu’une puberté précoce entraîne des problèmes émotionnels ou physiques. Certains médecins espèrent que le retour de la scolarisation en personne, et l’adaptation des enfants aux défis liés aux pandémies ralentiront le rythme de la puberté précoce.
Elle reviendra à un taux normal
« Lorsque l’on examine les données de l’année dernière, en particulier dans les endroits où les enfants sont presque tous retournés à l’école et où la vie est redevenue plus normale, je prédis que le taux de puberté précoce va revenir à ce qu’il était auparavant », déclare Kaplowitz. « Mais nous ne le savons évidemment pas ».
Source : New Scientist
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