Des personnes ayant des signes d’Alzheimer sont encore très vives
Chez des personnes qui vivent jusqu’à 100 ans ou plus, les changements dans le cerveau habituellement associés à la maladie d’Alzheimer ne semblent pas être en corrélation avec la déficience cognitive.
Les plaques d’amyloïdes et les enchevêtrements de tau
Pendant des décennies, les chercheurs ont soupçonné que des amas de protéines, appelés plaques de bêta-amyloïdes et des enchevêtrements de tau, étaient les principaux moteurs de la maladie d’Alzheimer, car on les retrouve dans le cerveau des personnes qui en meurent.
Pourtant, de plus en plus de preuves ont également montré que de nombreuses personnes qui vivent jusqu’à 70 ans et plus, ne présentent pas de signes de déficience cognitive malgré la présence de ces amas de protéines dans leur cerveau.
Cela soulève des questions sur le rôle de ces changements cérébraux, notamment si les personnes qui en sont atteintes mais qui ne montrent aucun signe de déclin cognitif, sont d’une manière ou d’une autre résistantes à la maladie d’Alzheimer ou si l’accumulation de plaques est le résultat d’un autre processus, et non la cause principale de la maladie d’Alzheimer.
Une analyse du cerveau de 2 131 personnes
Pour approfondir cette question, Henne Holstege, du centre médical de l’université Vrije d’Amsterdam, aux Pays-Bas, et ses collègues ont examiné le cerveau de 2 131 personnes décédées entre 16 et 103 ans. Dans ce groupe, 851 avaient reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer, 626 avaient une autre forme de démence, et 654 ne présentaient aucun signe de déficience cognitive.
Ils ont ensuite évalué chaque cerveau à la recherche de trois caractéristiques de la maladie d’Alzheimer : les plaques de bêta-amyloïdes, les enchevêtrements de tau et les plaques neuritiques, qui sont des amas de plaques amyloïdes entourés de neurones dégénérés contenant la protéine tau. En utilisant des critères de classification standard, ils ont évalué la gravité des plaques amyloïdes sur une échelle de 0 à 3 et des enchevêtrements de tau sur une échelle de 0 à 6, les chiffres les plus élevés indiquant une plus grande gravité.
Ils ont constaté qu’avec l’âge, la quantité d’amyloïde et de tau augmente régulièrement, même en l’absence de symptômes de la maladie d’Alzheimer. À 60 ans, par exemple, les scores moyens d’amyloïde étaient de 2,5 points plus élevés chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer que chez les personnes non atteintes de cette démence. Mais vers l’âge de 95 ans, la différence entre les scores s’est réduite à 1,5. Pour la protéine tau, la différence du score moyen entre les deux groupes est passée d’environ 6 à 55 ans à environ 2 à 95 ans.
Ils ont également examiné le cerveau de 85 centenaires
Les chercheurs ont également examiné le cerveau de 85 centenaires décédés entre 100 et 111 ans. Ils faisaient partie de la cohorte 100 et plus, une initiative de recherche médicale en cours aux Pays-Bas. Les participants ne présentaient aucun signe de déficience cognitive lorsqu’ils ont rejoint l’étude et ont subi des évaluations annuelles au moyen d’un test qui évalue la cognition sur une échelle de 0 à 30, les scores de 25 ou plus indiquant un fonctionnement normal.
En moyenne, les centenaires avaient un score cognitif de 25 lors de leur dernier test, bien qu’ils présentaient des changements cérébraux associés à la maladie d’Alzheimer : le score moyen d’amyloïde du groupe était de 2, le score de tau était de 3 et le score de plaque névritique était de 1.
Bien que ces scores soient meilleurs que ceux des personnes du groupe de comparaison chez qui la maladie d’Alzheimer a été diagnostiquée, ils sont identiques ou inférieurs à ceux des personnes âgées du groupe de comparaison qui ne présentent pas de signes de déficience cognitive : les personnes âgées de 90 ans et plus qui ne présentaient pas de symptômes de la maladie d’Alzheimer avaient un score d’amyloïde moyen de 2, un score tau de 2 et un score de plaque neurale de 0.
Ces amas ne sont pas corrélés avec les capacités cognitives à un âge avancé
Ces résultats suggèrent que ces amas de protéines continuent de s’accumuler dans le cerveau au fur et à mesure que les personnes vieillissent, mais à des âges très avancés, ils ne sont pas corrélés avec les capacités cognitives. « Vous voyez des plaques, vous voyez des enchevêtrements et vous ne voyez pas la quantité de démence à laquelle vous vous attendriez », déclare Rudolph Tanzi du Massachusetts General Hospital de Boston, qui n’a pas participé à cette étude. « La question est de savoir comment un cerveau peut le tolérer et un autre non. »
Une explication possible, dit-il, est l’absence de neuroinflammation. Dans la maladie d’Alzheimer, les cellules immunitaires du cerveau appelées microglies attaquent ces plaques, provoquant une inflammation qui peut tuer les neurones. Cette réponse peut ne pas se produire chez les centenaires, peut-être parce qu’ils ont des variations différentes dans les gènes, liés à la fonction microgliale, qui ont déjà été impliqués dans la maladie d’Alzheimer, dit-il.
Des médicaments qui imiteraient ce phénomène
« Nous pouvons apprendre énormément des personnes qui développent une pathologie cérébrale liée à l’âge mais qui, d’une manière ou d’une autre, échappent à la démence et vivent longtemps », déclare Tanzi. « Vous pouvez alors développer des médicaments et des thérapies qui imitent cela ».
Cette recherche a été publiée dans medRxiv.
Source : New Scientist
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