La COVID-19 sévère affaiblit le système immunitaire pendant six mois
Les cellules immunitaires des patients qui ont reçu des soins hospitaliers pour la COVID-19 au début de la pandémie, étaient encore affectées six mois plus tard. Une étude menée par des chercheurs de l’université de Linköping suggère que l’infection par le SARS-CoV-2 laisse des effets significatifs longtemps après que le patient ait perdu ses symptômes.
Des séquelles longtemps après la guérison
« Nous constatons que l’infection grave par la COVID-19 a des effets négatifs durables sur le système immunitaire. Il est évident que le système immunitaire est très affecté lorsque les personnes sont hospitalisées pour une infection à la COVID-19, mais nous n’avions pas prévu que les effets persisteraient aussi longtemps que 7 à 8 mois plus tard », explique Francis Hopkins, post-doctorant au département de biomédecine.
Plusieurs types de cellules jouent un rôle important lorsque le système immunitaire commence à combattre le SARS-CoV-2. Certains globules blancs, les cellules B, forment des anticorps qui reconnaissent et se lient à des parties particulières du virus, tandis que plusieurs types de cellules T permettent de tuer les cellules infectées. Dans l’étude actuelle, des scientifiques de l’université de Linköping ont cherché à savoir si une infection grave par le COVID-19 avait des effets à long terme sur les cellules immunitaires de l’organisme.
Une étude faite auprès de 77 patients atteints de la COVID-19
Ils ont examiné 46 patients atteints de COVID-19 qui avaient été soignés à l’hôpital Vrinnevi de Norrköping, et 31 sujets témoins en bonne santé. Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang prélevés sur les patients lors de leur admission à l’hôpital, puis deux semaines, six semaines et six à huit mois plus tard. Ils ont non seulement examiné les propriétés des lymphocytes T spécifiques du virus, mais ont également cherché à savoir si cette maladie avait eu un effet général sur tous les lymphocytes T.
Des cellules immunitaires « fatiguées »
« Les effets sur les cellules T du système immunitaire sont intéressants et mitigés. Certains d’entre eux sont encore activés longtemps après l’épisode de la maladie, tandis que d’autres sont « fatigués » et ne peuvent pas fonctionner normalement. Nous observons des effets similaires chez les patients atteints d’une infection chronique par le VIH. La question est la suivante : pourquoi ces effets sont-ils encore présents après si longtemps ? », demande Marie Larsson, professeur de virologie au département des sciences biomédicales et responsable de cette étude.
Dans la phase initiale de la pandémie, les scientifiques de l’Université de Linköping ont permis de mettre au point des tests que le système de santé pouvait utiliser pour analyser les échantillons des patients. À ce stade précoce, on ignorait si les systèmes immunitaires des différentes personnes différaient dans leur capacité à former des anticorps contre le virus.
Si tel était le cas, cela aurait-il une incidence sur la gravité de la maladie ? L’étude actuelle a montré que tous les patients ont développé des anticorps contre le virus dans les 2 à 3 semaines suivant l’apparition des premiers symptômes, ce qui a également été démontré par plusieurs études antérieures.
Ces anticorps ont commencé à baisser après six mois
« Nous constatons que tous les patients ont développé des anticorps contre le SARS-CoV-2. Les niveaux de ces anticorps ont commencé à baisser après six mois », explique Melissa Govender, post-doctorante du groupe. Cette recherche montre que les effets à long terme d’une infection par la COVID-19 persistent pendant environ 6 mois, et ce, en dépit d’une apparente guérison complète après quelques jours ou semaines.
Cette recherche a été publiée dans Frontiers in Immunology.
Source : Linköping University
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