De nouvelles stratégies potentielles contre l’obésité
Une personne au régime qui a des envies d’aliments gras pourrait être tentée de blâmer sa langue : il est difficile de résister au goût délicieux du beurre ou de la crème glacée. Mais de nouvelles recherches sur l’origine de nos appétits ont mis en évidence une toute nouvelle connexion entre l’intestin et le cerveau qui alimente notre désir de graisse.
Un signal provoque une envie d’aliments gras
Au Zuckerman Institute de Columbia, des scientifiques étudiant des souris ont découvert que la graisse qui pénètre dans les intestins déclenche un signal. Conduit par des nerfs jusqu’au cerveau, ce signal provoque une envie d’aliments gras.
« Nous vivons une époque sans précédent, où la surconsommation de graisses et de sucres provoque une épidémie d’obésité et de troubles métaboliques », a déclaré le premier auteur, Mengtong Li, chercheur postdoctoral.
« Nos recherches montrent que la langue indique au cerveau ce que nous aimons, comme les choses qui ont un goût sucré, salé ou gras », a déclaré le Dr Charles Zuker, qui est également professeur de biochimie et de biophysique moléculaire et de neurosciences. « L’intestin, cependant, dit à notre cerveau ce que nous voulons, ce dont nous avons besoin ».
Pour explorer comment les souris réagissent aux graisses alimentaires : les lipides et les acides gras que chaque animal doit consommer pour fournir les éléments constitutifs de la vie. Dans une étude, il a été proposé à des souris des bouteilles d’eau contenant des graisses dissoutes, notamment un composant de l’huile de soja, et des bouteilles d’eau contenant des substances sucrées connues pour ne pas affecter l’intestin mais qui sont initialement attirantes.
En quelques jours les souris ont préféré l’eau grasse
Les rongeurs ont développé une forte préférence, en quelques jours, pour l’eau grasse. Les chercheurs ont pensé que les graisses devaient activer des circuits cérébraux spécifiques à l’origine de la réponse comportementale des animaux aux graisses. Pour trouver ce circuit, le Dr Li a mesuré l’activité cérébrale des souris tout en leur donnant de la graisse.
Les neurones d’une région particulière du tronc cérébral, le noyau caudal du tractus solitaire (cNST), se sont activés. Cette constatation était intrigante, car le cNST était également impliqué dans la découverte antérieure par le laboratoire de la base neuronale, de la préférence pour le sucre.
Le Dr Li a ensuite trouvé les lignes de communication qui transmettaient le message au cNST. Les neurones du nerf vague, qui relie l’intestin au cerveau, étaient également très actifs lorsque les souris avaient de la graisse dans leurs intestins.
Deux groupes de cellules envoyaient des signaux aux neurones vagaux
Après avoir identifié les mécanismes biologiques qui sous-tendent la préférence des souris pour les graisses, le Dr Li a ensuite examiné de près l’intestin lui-même, plus précisément les cellules endothéliales qui le tapissent. Elle a trouvé deux groupes de cellules qui envoyaient des signaux aux neurones vagaux en réponse aux graisses.
« Un groupe de cellules fonctionne comme un capteur général de nutriments essentiels, réagissant non seulement aux graisses, mais aussi aux sucres et aux acides aminés », a déclaré le Dr Li. « L’autre groupe ne répond qu’aux graisses, permettant potentiellement au cerveau de distinguer les graisses des autres substances présentes dans l’intestin. »
Le Dr Li a ensuite franchi une étape importante en bloquant l’activité de ces cellules à l’aide d’un médicament. L’arrêt de la signalisation de l’un ou l’autre groupe des cellules a empêché les neurones vagaux de réagir aux graisses dans les intestins. Elle a ensuite utilisé des techniques génétiques pour désactiver soit les neurones vagaux eux-mêmes, soit les neurones du cNST. Dans les deux cas, la souris a perdu son appétit pour les graisses.
De nouvelles stratégies pour modifier la réponse du cerveau aux graisses
« Ces interventions ont permis de vérifier que chacune de ces étapes biologiques, de l’intestin au cerveau, est essentielle pour la réponse d’un animal aux graisses », a déclaré le Dr Li. « Ces expériences fournissent également de nouvelles stratégies pour modifier la réponse du cerveau aux graisses, et éventuellement le comportement vis-à-vis de la nourriture. »
Cette recherche a été publiée dans Nature.
Source : Columbia University
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