Deux grandes planètes potentiellement habitables ont été découvertes
Une paire de planètes rocheuses légèrement plus grandes que la Terre qui orbite étroitement autour d’une étoile naine rouge peu lumineuse, semble habitable et l’une d’entre elles semble être la deuxième exoplanète la plus habitable découverte à ce jour Ces planètes s’appellent LP 890-9b – qui avait déjà été repérée auparavant mais dont on ne savait pas grand-chose – et LP 890-9c ou SPECULOOS-2c.
Des planètes habitables ?
On ne connaît que peu de détails sur SPECULOOS-2c, hormis sa taille et les huit jours qu’elle met à tourner autour de son étoile, mais Amaury Triaud, de l’université de Birmingham, au Royaume-Uni, et ses collègues, qui l’ont repérée, espèrent que le télescope spatial James Webb (JWST) pourra nous en dire plus sur la présence éventuelle d’une atmosphère et sur son contenu.
Pour trouver des planètes semblables à la Terre dans d’autres systèmes solaires, les astronomes peuvent observer l’atténuation de la lumière d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle, perturbant ainsi notre vue. Cela est difficile à faire lorsqu’une étoile est aussi brillante que notre propre Soleil, car les planètes sont comparativement peu lumineuses, mais plus facile si l’étoile hôte est plus froide et plus sombre, comme les naines rouges.
SPECULOOS 2c serait la deuxième planète la plus habitable
SPECULOOS 2c a un rayon de 30 à 40 % supérieur à celui de la Terre et met seulement 8,4 jours pour tourner autour de son étoile. Elle est également verrouillée de manière tidale, ce qui signifie qu’il fait jour en permanence d’un côté et qu’il fait toujours nuit de l’autre. Malgré ces différences, l’équipe estime qu’il s’agit de la deuxième planète la plus habitable découverte à ce jour, après TRAPPIST-1e, en dehors de notre système solaire.
Triaud et ses collègues ont également annoncé la découverte de TRAPPIST-1e en 2016, dans un lot d’au moins trois planètes de taille terrestre potentiellement habitables orbitant autour d’une étoile naine rouge appelée TRAPPIST-1. Au cours des années suivantes, quatre autres planètes TRAPPIST ont été identifiées et les informations glanées suggéraient qu’au moins trois d’entre elles se trouvaient dans la zone habitable. TRAPPIST 1e, semblait être la planète la plus potentiellement habitable de toutes les exoplanètes connues.
« La planète extérieure se trouve à la limite intérieure de ce que l’on appelle la zone habitable, un peu comme la Terre », déclare Triaud. « D’après mes calculs, ce système est le deuxième meilleur à l’heure actuelle pour étudier le climat ou découvrir l’atmosphère avec un instrument comme le JWST. »
En 2021, le satellite TESS de la NASA, qui scrute l’ensemble du ciel à la recherche d’exoplanètes, a publié une liste de planètes potentielles nouvellement découvertes. L’une d’entre elles, TOI-4306.01, ou LP 890-9b, a retenu l’attention de Triaud et de son équipe, qui ont donc effectué un suivi avec des télescopes terrestres du monde entier, pour plus de 600 heures d’observation sur son étoile hôte.
SPECULOOS-2c a été découverte par TESS
En plus de confirmer la découverte initiale de TESS, ils ont également découvert une deuxième planète, SPECULOOS-2c. Ils n’ont pas pu mesurer d’autres détails que son rayon et son orbite, mais en se basant sur la proximité de son orbite autour de son étoile et sur l’estimation de son rayonnement, ainsi que sur une projection de sa masse à partir de son rayon, sur la base de ce que nous savons des autres exoplanètes, Triaud et son équipe ont calculé qu’elle se trouvait carrément dans la zone habitable.
La définition d’une zone habitable pour une étoile varie en fonction des propriétés de cette étoile, mais les chercheurs espèrent que les observations effectuées avec le JWST leur permettront d’affiner leur définition et de révéler bien d’autres choses, comme la masse des planètes et la présence éventuelle d’une atmosphère.
Des caractéristiques jouent contre son habitabilité potentielle
La découverte de ces planètes, en particulier de la planète intérieure, et les observations ultérieures avec le JWST pourraient nous permettre de comprendre ce qui rend une planète habitable, déclare Beth Biller de l’université d’Édimbourg, au Royaume-Uni. Cependant, la taille de cette planète, supérieure à celle de la Terre, et sa proximité avec son étoile hôte, qui pourrait impliquer un niveau plus élevé de puissants rayonnements, jouent contre son habitabilité potentielle, dit-elle.
Cette recherche a été publiée dans Astronomy & Astrophysics.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay