Un test oculaire pourrait dépister l’autisme chez les enfants
Selon une étude menée à l’université d’État de Washington, la mesure de la variation de la pupille en réponse à la lumière – appelée réflexe pupillaire lumineux – pourrait être utilisée pour dépister l’autisme chez les jeunes enfants.
Dépister l’autisme avec un test monoculaire
La première auteure de cette étude, Georgina Lynch, a déclaré que cette étude de preuve de concept s’appuie sur des travaux antérieurs pour soutenir le développement continu d’une technologie portable, qui pourrait fournir un moyen rapide et facile de dépister l’autisme chez les enfants, un trouble qui affecte la communication et les interactions sociales avec les autres.
Un tel outil permettrait aux prestataires des soins de santé de dépister les enfants plus tôt dans leur développement, lorsque les interventions sont plus susceptibles de leur être bénéfiques.
Cette étude a testé 36 enfants âgés de 6 à 17 ans chez qui un diagnostic d’autisme avait été posé, ainsi qu’un groupe de 24 enfants au développement normal qui ont servi de témoins. Les réflexes pupillaires lumineux des enfants ont été testés par des prestataires cliniques formés à l’aide d’un pupillomètre monoculaire portatif, qui mesure un œil à la fois.
Des différences significatives chez ces enfants
En analysant les résultats, les chercheurs ont constaté que les enfants autistes présentaient des différences significatives dans le temps nécessaire à leurs pupilles pour se contracter en réponse à la lumière. Leurs pupilles mettaient également plus de temps à retrouver leur taille initiale après le retrait de la lumière.
« Ce que nous avons fait avec cette étude, c’est que nous avons démontré les paramètres d’intérêt qui importent la vitesse de constriction et le retour à la ligne de base », a déclaré Lynch. « Et nous l’avons démontré avec une technologie monoculaire parce que nous savions qu’il n’y avait pas de différence significative entre les yeux en matière de réponse pupillaire dans l’autisme, contrairement à ce qui se passe en cas de traumatisme crânien ou de commotion cérébrale, où il est courant de voir des tailles de pupilles inégales.
Une étude antérieure dirigée par Lynch a testé des enfants en laboratoire à l’aide de la pupillométrie binoculaire, qui utilise une installation fixe et coûteuse pour mesurer les deux yeux à la fois. Un coût réduit et la portabilité associés à la technologie monoculaire ont permis de transférer les tests dans des environnements cliniques similaires à ceux dans lesquels l’outil de dépistage que Lynch est en train de mettre au point pourrait être utilisé lorsqu’il sera commercialisé.
Le désir de Mme Lynch d’améliorer le dépistage de l’autisme est né de l’expérience qu’elle a acquise en observant les parents se débattre dans la lourdeur du processus de recherche d’un diagnostic officiel pour leur enfant.
Une mesure très simple et non invasive
« Même en tant que clinicienne, j’ai remarqué chez les enfants atteints d’autisme que leurs pupilles étaient très dilatées, même en présence d’une lumière vive », a déclaré Mme Lynch. « Ce système est modulé dans le cerveau par les nerfs crâniens enracinés dans le tronc cérébral. Le réflexe pupillaire lumineux teste l’intégrité de ce système, il semblait donc logique d’essayer cette mesure très simple et non invasive, pour déterminer s’il existait des différences entre le développement typique et l’autisme. »
Soutenu par un financement de la Washington Research Foundation, Lynch s’efforce maintenant d’étendre ces tests à un groupe d’au moins 300 enfants âgés de 2 à 4 ans dans un plus grand nombre de sites cliniques. Les données de cette étude seront utilisées pour valider les premiers résultats et seront intégrées dans le dispositif de dépistage final, afin de fournir un point de référence que les prestataires des soins pourront utiliser pour décider s’ils doivent ou non orienter un enfant vers une évaluation.
Bientôt dans les cliniques pédiatriques
Entre-temps, Mme Lynch se prépare à déposer une demande d’approbation préalable à la mise sur le marché du dispositif de dépistage auprès de la FDA, par l’intermédiaire d’Appiture Biotechnologies, une entreprise dérivée qu’elle a cofondé pour permettre à cette technologie de passer du cadre de la recherche universitaire, à une utilisation généralisée dans les cliniques pédiatriques.
Cette recherche a été publiée dans Neurological Sciences.
Source : Washington State University
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