Le boom des reptiles il y a des millions d’années est dû au réchauffement climatique
Une explosion de l’abondance et de la diversité des reptiles, il y a environ 250 millions d’années, pourrait être le résultat d’une hausse des températures survenue des millions d’années plus tôt, plutôt que de combler le vide laissé par une extinction massive des mammifères, comme on le pensait auparavant.
Une augmentation des reptiles
Vers la fin de la période permienne, il y a environ 250 millions d’années, deux éruptions volcaniques massives ont provoqué une augmentation des températures mondiales d’environ 30°C. « Les volcans ont libéré d’énormes quantités de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, ce qui a entraîné un énorme réchauffement de la planète », explique Tiago R. Simões, de l’université de Harvard. Sous les tropiques, « la surface de l’océan était aussi chaude que votre jacuzzi ».
Ces explosions ne sont peut-être pas aussi célèbres que la frappe d’astéroïdes plus récente, dont on pense qu’elle a tué les dinosaures, mais ces éruptions ont été parmi les événements d’extinction massive les plus destructeurs de l’histoire de notre planète, la deuxième explosion, la plus puissante, ayant anéanti 86 % des espèces.
La planète avait déjà tendance à se réchauffer, mais ces éruptions ont déclenché une vague de chaleur longue d’environ 20 millions d’années. Alors que les premiers ancêtres des mammifères commençaient à mourir en grande quantité, les reptiles semblaient évoluer à une vitesse fulgurante, allant de petites créatures ressemblant à des geckos sur terre à des ichtyosaures dominateurs en mer.
Ils ont comparé des fossiles des musées d’amniotes
Simões et ses collègues ont passé huit ans à mesurer et à comparer des fossiles des musées d’amniotes disparus – les ancêtres à quatre pattes des mammifères, des reptiles et des oiseaux – qui vivaient dans une période s’étendant de 70 millions d’années avant à 70 millions d’années après le grand événement d’extinction.
Il a compilé 348 caractéristiques morphologiques, comme les dimensions du crâne et la longueur de la queue, pour 1000 spécimens fossiles de 125 espèces. Ensuite, lui et son équipe ont comparé ces informations aux températures mondiales au cours de la même période.
Leur analyse statistique a révélé que le nombre et la diversité des reptiles augmentaient environ 40 millions d’années avant ces explosions, ce qui indique que le succès des reptiles était lié à un réchauffement du climat, et non à la perte soudaine de la concurrence des mammifères.
Ces résultats bousculent la façon dont les paléontologues pensent l’évolution des reptiles, explique Christopher J. Raxworthy, du Musée américain d’histoire naturelle de New York. « Les nouveaux climats eux-mêmes pourraient stimuler l’évolution pour finalement produire de nouvelles formes très diverses », dit-il.
Une période de réchauffement qui s’est déroulée lentement
M. Raxworthy note que, par rapport au rythme rapide du changement climatique causé par l’homme, cette période de réchauffement s’est déroulée relativement lentement. « Nous ne verrons pas réellement les implications évolutives du changement climatique que nous induisons maintenant avant des millions d’années », dit-il. « Les conséquences pourraient être énormes ».
Cette recherche a été publiée dans Science Advances.
Source : New Scientist
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