Les orbites du T. rex ont permis de développer une morsure puissante
L’orbite du Tyrannosaurus rex a joué un rôle important dans l’évolution des morsures les plus puissantes de tous les temps de ces carnivores géants.
Des orbites en trou de serrure
Le crâne de certains dinosaures massifs et carnivores présente une caractéristique surprenante : au lieu d’être ronde, l’orbite osseuse est en forme de trou de serrure.
« L’orbite et les yeux sont peu étudiés chez les dinosaures par rapport à d’autres parties de leur anatomie », explique Stephan Lautenschlager, de l’université de Birmingham (Royaume-Uni), en particulier la variation de la forme de l’orbite entre les groupes de dinosaures.
Après avoir étudié la forme de l’ouverture des yeux chez les dinosaures et leurs proches, Lautenschlager a constaté que la plupart des animaux étudiés avaient des orbites plus ou moins rondes. Les principales exceptions étaient les grands carnivores comme le T. rex adulte, le Skorpiovenator et le Cryolophosaurus. Ces carnivores très éloignés les uns des autres avaient tous la même forme d’orbite en trou de serrure.
Cette caractéristique permettait de fixer des muscles supplémentaires
L’ouverture inhabituelle dans leur crâne pourrait être le résultat d’un compromis évolutif entre des yeux plus grands et une force de morsure plus puissante. Des modèles informatiques suggèrent qu’un œil plus petit permettait de fixer des muscles supplémentaires dans le crâne, ce qui aurait permis à ces dinosaures de mordre plus fort, alors qu’une orbite plus grande, et donc un œil plus grand, n’aurait pas apporté beaucoup d’avantages supplémentaires.
Lors des tests de résistance effectués sur des crânes présentant différentes formes d’yeux, les orbites en forme de trou de serrure étaient mieux à même de dissiper les contraintes d’une morsure forte, que les orbites rondes.
« Les yeux sont physiologiquement très coûteux et il existe probablement un compromis entre l’obtention d’yeux plus grands, qui pourraient permettre une meilleure vue, et la réduction du stress », explique Lautenschlager, ce dernier point étant plus important pour ces carnivores.
Leurs orbites changeaient en grandissant
Selon Andre Rowe, de l’université de Bristol (Royaume-Uni), qui n’a pas participé à ces travaux, cette nouvelle étude a des implications majeures pour la recherche sur la maturation des dinosaures carnivores. Les jeunes dinosaures comme le T. rex avaient une orbite circulaire comme la plupart des autres dinosaures. Cependant, à mesure que le T. rex grandissait, la forme de son crâne et de son anatomie changeaient radicalement.
« Les jeunes s’attaquaient à de petites proies agiles, tandis que les adultes se débarrassaient de grosses proies en une seule morsure », explique Rowe, et la forme des orbites a joué un rôle dans ce changement de menu.
Cette recherche a été publiée dans Communications Biology.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay