Le virus Langya : Quelle est la gravité de ce nouvel agent pathogène ?
Qu’est-ce que le hénipavirus Langya ?
Le virus Langya fait partie d’un genre de virus appelés hénipavirus qui sont généralement hébergés par les chauves-souris frugivores. Ce genre comprend le virus de Hendra, qui a été identifié pour la première fois en Australie en 1994 et qui est connu pour infecter les humains et les chevaux. Le virus Nipah, identifié pour la première fois en 1999 en Malaisie, fait également partie de ce genre. Ces deux virus ont un taux de mortalité élevé chez l’homme.
Selon une équipe de chercheurs dirigée par Xiao-Ai Zhang de l’Institut de microbiologie et d’épidémiologie de Pékin et Fa-Chun Jiang du Centre municipal de contrôle et de prévention des maladies de Qingdao, tous deux en Chine, le LayV semble être le plus étroitement lié au henipavirus de Mojiang. En 2012, le henipavirus Mojiang a été lié à l’apparition d’une pneumonie grave, et finalement à la mort, de trois hommes travaillant dans une mine de cuivre abandonnée en Chine.
Dans le dernier développement, un groupe de personnes présentant de la fièvre et des antécédents récents d’exposition à des animaux a été surveillé dans l’est de la Chine. Un nouveau henipavirus – LayV – a été identifié dans un échantillon de gorge prélevé chez un individu.
Une analyse ultérieure effectuée par la même équipe de chercheurs a révélé que 35 cas connus de LayV sont apparus chez des personnes, principalement des agriculteurs, dans les provinces de Shandong et Henan, dans l’est de la Chine, entre décembre 2018 et mai 2021.
Quels sont les symptômes du virus Langya ?
Parmi les 35 personnes, les chercheurs n’ont rapporté que les symptômes ressentis par celles qui ne présentaient pas également des signes d’une autre infection, afin de mieux déterminer que le virus Langya était la cause de leurs symptômes. Parmi ces 26 personnes, toutes ont eu de la fièvre. La fatigue était le deuxième symptôme le plus courant (54 % des personnes l’ont ressentie), suivie par la toux (50 %) et les douleurs musculaires (46 %).
En outre, 38 % ont eu des nausées, 35 % des maux de tête et 35 % des vomissements. Plus de la moitié (54 %) souffrait de leucopénie, définie comme un nombre insuffisant de globules blancs combattant les agents pathogènes. Plus d’un tiers (35 %) souffrait de thrombocytopénie, c’est-à-dire d’un nombre insuffisant de cellules coagulantes appelées plaquettes. Une altération de la fonction hépatique ou rénale affectait respectivement 35 % et 8 % des patients.
D’où vient le virus Langya ?
Les chercheurs ont testé 25 espèces de petits animaux sauvages pour détecter le virus. Plus d’un quart (27 %) des 262 musaraignes qu’ils ont étudiées présentaient des niveaux détectables de LayV, ce qui suggère qu’elles pourraient être le réservoir naturel du virus. Les chercheurs n’ont pas précisé quelles espèces de musaraignes ils ont étudiées. En ce qui concerne les animaux domestiques, l’équipe a détecté le virus chez quatre des 79 chiens (5 %) et trois des 168 chèvres (2 %).
Les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve de contact étroit entre les personnes infectées par le virus. Pour neuf de ces personnes, la recherche de contact avec 15 de leurs proches n’a révélé aucune transmission LayV. Cela suggère que le virus ne se transmet pas de personne à personne, mais plutôt d’animal à personne. Néanmoins, la taille de l’échantillon est trop faible pour exclure la transmission de personne à personne, selon les chercheurs.
Faut-il s’inquiéter ?
Aucun décès n’a été signalé chez les personnes infectées jusqu’à présent. Les chercheurs mentionnent que certaines des personnes infectées ont eu une pneumonie, mais ne précisent pas combien ni ne donnent de détails sur sa gravité.
Selon Olivier Restiff, de l’université de Cambridge, les hénipavirus ne se propagent généralement pas entre les personnes et il est donc peu probable que LayV devienne une pandémie. « Le seul hénipavirus qui a montré des signes de transmission interhumaine est le virus Nipah, qui nécessite un contact très étroit », explique-t-il. « Je ne pense pas que ce virus ait un grand potentiel pandémique ».
François Balloux, de l’University College London, estime que le fait qu’il y ait eu si peu de cas sur plusieurs années suggère que le virus ne se propage pas rapidement. « Il est peu probable que le virus soit quelque chose qui passe facilement d’une personne à l’autre et qui puisse facilement provoquer une épidémie ou une pandémie », dit-il.
Néanmoins, il affirme que la source la plus probable de toute future pandémie sera un virus qui passe des animaux aux humains. « La grande majorité de nos agents pathogènes proviennent des populations animales », dit-il. « Je pense que nous devrions être mieux préparés à un événement comme le covid-19. Je pense qu’il est très probable que cela se produise dans les prochaines décennies. »
Cette recherche a été publiée dans The New England Journal of Medicine.
Source : New Scientist
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