Un minuscule robot électromagnétique qui peut être utilisé en médecine
Un robot spongieux plus petit qu’un timbre-poste peut parcourir 70 fois la longueur de son corps chaque seconde, soit plus de trois fois plus vite qu’un guépard, par rapport à sa taille.
Un petit robot plus vite qu’un guépard
« Il est vraiment rapide et, pour être honnête, c’était un peu une surprise », déclare Martin Kaltenbrunner de l’université Johannes Kepler de Linz en Autriche. « Nous avons en fait acheté une meilleure version d’une caméra à grande vitesse pendant l’expérience, car celle que nous avions n’était pas assez bonne. »
Lui et ses collègues ont fabriqué ce robot souple ultra-rapide à partir d’un matériau caoutchouteux et l’ont contrôlé avec des courants électriques et un champ magnétique. Ils espèrent qu’il sera un jour utilisé en médecine, pour administrer des médicaments ou effectuer des procédures à l’intérieur du corps humain.
Ce robot est constitué d’un matériau élastique enroulé en forme de U renversé et traversé par des fils métalliques intégrés. Lorsque des courants électriques dans ces fils interagissent avec un champ magnétique dans l’environnement du robot, celui-ci se déplace.
Les chercheurs ont relié ce robot à des fils de cuivre et l’ont placé à côté d’un grand aimant. Ils l’ont également contrôlé en mode autonome, en déclenchant les courants à l’aide d’une batterie de type sac à dos montée sur le dessus du robot.
L’équipe a testé deux formes différentes pour les pieds du robot, l’une en forme de L et l’autre en forme de dents de scie pour imiter la façon dont les griffes des animaux assurent la traction.
Il peut marcher sur n’importe quelle surface plane
« Il a fallu plusieurs mois pour trouver un bon design de pied. Mais maintenant, ce robot peut marcher sur n’importe quelle surface plane comme le caoutchouc, le bois ou le papier », explique Guoyong Mao, également de l’université Johannes Kepler de Linz.
Qu’il soit attaché à des fils ou équipé d’une batterie, ce robot peut courir, tourner en cercle, nager dans l’eau, sauter par-dessus de petits obstacles et transporter des marchandises. Il était le plus rapide lorsqu’il était attaché, courant plus de 17 fois plus vite que les précédents robots mous.
Kevin Chen, de l’Institut de technologie du Massachusetts, explique que la densité de puissance du robot est exceptionnellement élevée pour un robot souple, ce qui signifie qu’il peut utiliser une grande quantité d’énergie dans son corps relativement petit. « Avec une densité de puissance plus élevée, un robot peut transporter plus de charge utile, voler plus rapidement et effectuer des manœuvres agressives comme le saut périlleux », explique-t-il.
Rendre ce robot plus autonome
Ce robot peut actuellement fonctionner pendant moins d’une demi-heure lorsqu’il n’est pas attaché, mais Kaltenbrunner indique qu’à l’avenir, l’équipe souhaite rendre ce robot plus autonome. Cela permettrait de mettre sa vitesse au service de différents environnements, notamment à des fins médicales.
Cette recherche a été publiée dans Nature Communications.
Source : New Scientist
Crédit photo : Capture d’écran (vidéo)