Les guêpes peuvent saisir des concepts abstraits
Les guêpes peuvent faire la différence entre des paires de stimuli identiques ou différents, une tâche qui nécessite l’utilisation de concepts abstraits que seul un petit groupe d’animaux est capable de saisir.
Elles utilisent des concepts abstraits
La capacité à utiliser des concepts abstraits – des caractéristiques qui dépendent des relations entre les stimuli plutôt que des caractéristiques des stimuli eux-mêmes – est considérée comme un élément-clé des capacités cognitives plus complexes. Elle n’a été démontrée que chez un groupe relativement restreint d’animaux, dont les humains, certains oiseaux, les dauphins et un invertébré, et l’abeille.
Elizabeth Tibbetts, de l’université du Michigan, et ses collègues ont montré que les guêpes à papier (Polistes fuscatus) peuvent également faire la différence entre ce qui est identique et ce qui est différent, dans une tâche où elles ont été entraînées à reconnaître ces concepts.
Un test avec des guêpes
Tibbetts et son équipe ont placé des guêpes dans une petite boîte et les ont entraînées à reconnaître des stimuli identiques ou différents, tels que deux images de visages de guêpes, des couleurs ou des odeurs. Les paires identiques ou différentes étaient accompagnées d’un petit choc électrique.
Lorsqu’on présentait ensuite aux guêpes un choix de paires de stimuli identiques ou différents, elles choisissaient plus souvent celle qui n’avait pas été accompagnée d’un choc.
« Je suis partagé entre l’idée que c’est tellement impressionnant que cette guêpe, dont le cerveau a la taille d’un grain de riz, puisse faire cette chose étonnante, et une partie de moi qui se dit que cette chose n’est peut-être pas si étonnante », explique Tibbetts. « Chez les humains, nous pensons que la formation de concepts est étonnante, mais peut-être que c’est très commun, et que les animaux peuvent le faire d’une manière très simple. »
Les concepts abstraits seraient plus répandus qu’on ne le pensait
Les guêpes et les abeilles ont divergé il y a environ 180 millions d’années et ont un comportement très différent, ajoute Tibbetts, donc le fait que ces deux insectes montrent l’utilisation de concepts abstraits, suggère que cette capacité pourrait être plus répandue qu’on ne le pensait auparavant.
« Les guêpes sont constamment dénigrées par les gens, comparées défavorablement aux abeilles et généralement calomniées. Il est donc merveilleux de voir une étude qui montre qu’elles sont beaucoup plus intelligentes que nous le pensions », déclare Adam Hart de l’université du Gloucestershire, au Royaume-Uni.
Cette recherche a été publiée dans Proceedings of the Royal Society B.
Source : New Scientist
Crédit photo : iStock