Les Pic-Bois n’ont pas d’amortisseurs pour protéger leur cerveau
Le crâne des pics-bois n’est pas conçu pour absorber les chocs, mais plutôt pour frapper plus fort et plus efficacement le bois.
Ils n’ont pas d’amortisseurs
Les pic-bois martèlent leur bec sur les troncs d’arbre pour communiquer, chercher de la nourriture ou créer une cavité pour nicher. On pensait autrefois que l’os spongieux situé entre le cerveau et le bec des oiseaux amortissait le cerveau des coups répétés.
Mais ce tissu permet en fait à leur tête de frapper rapidement et profondément en utilisant un minimum d’énergie, explique Van Wassenbergh. « Nous avions le sentiment que cette théorie de l’absorption des chocs n’avait aucun sens », explique-t-il. « Un marteau dans lequel l’absorption des chocs est intégrée est tout simplement un mauvais marteau ».
Van Wassenbergh et ses collègues ont analysé 109 vidéos à haute vitesse de six oiseaux captifs en train de marteler du bois : deux pic-bois noirs (Dryocopus martius), deux grands pic-bois (Dryocopus pileatus) et deux pic-bois épeiches (Dendrocopos major).
L’os spongieux ne comprimait ni n’absorbait les effets des coups
Ils ont constaté que, dans les millisecondes suivant un coup de bec dans le bois, les yeux et la tête de ces oiseaux ralentissaient essentiellement au même rythme que le bec, ce qui signifie que l’os spongieux situé devant l’œil ne comprimait ni n’absorbait les effets du coup.
L’équipe a ensuite créé des modèles numériques de pic-bois afin de tester ce qui se passerait si l’os spongieux absorbait effectivement le choc. Si l’amortissement a permis d’atténuer le choc pour le cerveau, il a également empêché les becs de ces oiseaux de s’enfoncer aussi profondément dans le bois, explique M. Van Wassenbergh.
En fait, pour pénétrer plus profondément dans l’arbre, ces oiseaux devaient redoubler d’efforts en donnant des coups de tête encore plus puissants, annulant ainsi les avantages de l’absorption des chocs.
Malgré l’absence d’absorption des chocs, l’équipe a constaté que le cerveau de ces oiseaux ne risquait pas de subir une commotion cérébrale, car l’impact n’était pas assez fort. Compte tenu de la taille et du poids du cerveau des pic-bois, qui se trouve à l’intérieur de boîtiers remplis de liquide dans leur crâne, ils ne subiraient des lésions cérébrales que s’ils picoraient deux fois plus vite qu’à l’état naturel, ou s’ils frappaient des surfaces quatre fois plus dures que leurs cibles naturelles en bois.
Il est normal qu’un organisme plus petit puisse résister
« Il est tout simplement normal qu’un organisme plus petit puisse résister à ces [forces] plus élevées », déclare Van Wassenbergh, en établissant un parallèle avec les mouches qui frappent les fenêtres avec des forces encore plus élevées : « elles se contentent de décoller et de voler à nouveau ».
Le terme « os spongieux » ne signifie pas que l’os est mou ou peut se comprimer, précise-t-il. Il indique plutôt que l’os est poreux et léger – ce qui est essentiel pour ces oiseaux volants. « L’os est juste assez solide pour la fonction qu’il doit remplir », précise-t-il.
Cette recherche a été publiée dans Current Biology.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay