Une famille désorganisée nuit aux capacités cognitives des jeunes enfants
Des chercheurs de l’université de l’Illinois Urbana-Champaign ont découvert qu’une mauvaise alimentation associée à un environnement domestique chaotique, pouvait avoir des effets négatifs sur le fonctionnement exécutif des jeunes enfants, c’est-à-dire sur les compétences cognitives supérieures qui régissent la mémoire, l’attention et le contrôle des émotions.
Deux principaux facteurs nuisent aux jeunes enfants
D’après les enquêtes remplies par les personnes qui s’occupaient des enfants, les enfants âgés de 18 mois à 2 ans qui consommaient de grandes quantités de collations sucrées et d’aliments transformés étaient plus susceptibles d’avoir des problèmes avec les composantes essentielles du fonctionnement exécutif telles que l’inhibition, la mémoire de travail et les capacités de planification et d’organisation.
Les près de 300 familles qui ont participé à cette recherche faisaient partie d’une étude de cohorte de naissance en cours dans laquelle les chercheurs ont commencé à recueillir des données sur les habitudes alimentaires, les trajectoires de poids, les compétences socio-émotionnelles et les relations familiales des enfants lorsqu’ils avaient environ 6 semaines.
Bien que des recherches similaires examinant les liens entre l’alimentation et la fonction exécutive aient été menées précédemment sur des enfants plus âgés et des adolescents, l’étude actuelle est nouvelle en ce sens qu’elle se concentre sur les enfants à l’âge où ils développent ces compétences vitales et où les habitudes alimentaires et l’environnement familial peuvent jouer un rôle crucial.
Une étude s’appuyant sur de nombreuses données
Cette étude s’est appuyée sur de nombreuses données recueillies auprès des personnes s’occupant des enfants, notamment un questionnaire sur la consommation alimentaire qui évaluait la fréquence à laquelle chaque enfant consommait divers aliments frais et transformés.
Les personnes qui s’occupaient des enfants ont également rempli un inventaire comportemental qui mesurait diverses dimensions de la fonction exécutive, comme le fait de savoir si l’enfant se laissait facilement déborder ou s’il avait des problèmes récurrents pour jouer.
En outre, chaque personne s’occupant de l’enfant a répondu à des questions sur le chaos domestique, en indiquant par exemple si l’environnement domestique de l’enfant était généralement calme et géré par des routines établies ou s’il était sujet au bruit, au surpeuplement et à la désorganisation.
Des recherches antérieures menées auprès d’adolescents et de jeunes ont permis d’établir un lien entre le chaos domestique et les problèmes de comportement et les mauvais résultats obtenus dans des tâches liées aux dimensions essentielles de la fonction exécutive, telles que la capacité à se concentrer et à contrôler ses émotions.
Une diminution des performances cognitives
En conséquence, les analyses des chercheurs de l’Université de l’Illinois suggèrent qu’une mauvaise alimentation – y compris la consommation régulière de collations sucrées et aliments transformés – est associée à une diminution des performances cognitives et du comportement des enfants participant à l’étude.
« Nous avons vu qu’une consommation plus élevée de ces aliments était liée à des niveaux plus faibles de certains indices, notamment le contrôle émotionnel, l’inhibition et la planification et l’organisation », a déclaré Samantha Iwinski, une étudiante diplômée qui travaille sur ce projet depuis plusieurs années. « Même à ce jeune âge, l’apport alimentaire peut affecter la fonction exécutive des enfants à plusieurs niveaux ».
L’importance d’un environnement familial sain
Ces résultats soulignent l’importance d’une bonne alimentation et d’un environnement familial sain pour favoriser le meilleur développement cognitif des enfants, a déclaré la coauteure de l’étude, Kelly Freeman Bost, professeur de développement de l’enfant.
Pour mieux comprendre les corrélations trouvées dans cette étude et examiner comment elles persistent ou évoluent avec l’âge des enfants, Iwinski et ses co-auteurs prévoient une étude de suivi avec les mêmes familles et leurs enfants, qui sont maintenant âgés de 5 à 6 ans.
Cette recherche a été publiée dans Nutrients.
Source : University of Illinois at Urbana-Champaign
Crédit photo : Depositphotos