Meraxes gigas était un énorme dinosaure avec des bras minuscules
Une espèce de dinosaure découverte relativement récemment, Meraxes gigas, avait un corps géant et de petits membres antérieurs comme le Tyrannosaurus rex. Il semble que ces deux espèces aient développé leurs bras proportionnellement minuscules de manière indépendante.
Le Meraxes gigas
Ce dinosaure a été déterré dans le nord de la Patagonie, en Argentine, en 2012, et depuis lors, les paléontologues ont soigneusement préparé et examiné le squelette. Par chance, le fossile était « très complet et exquisément préservé », explique Juan Ignacio Canale, du musée paléontologique Ernesto Bachmann de Villa El Chocón, en Argentine, qui est l’un des chercheurs qui ont découvert ce fossile.
Ils ont comparé les ossements avec d’autres espèces connues avant de conclure, qu’il était clair qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce, dit-il. Comme T. rex, M. gigas avait des dents pointues, possédait une tête et une queue de grande taille et marchait sur deux pattes puissantes.
« Pendant longtemps, nous avons pensé que c’était surtout les tyrannosaures qui avaient une grosse tête, de longues jambes et de petits bras », explique James Napoli du Musée américain d’histoire naturelle de New York, qui n’a pas participé aux recherches.
Ce fossile révèle qu’un autre groupe de dinosaures appelé carcharodontosaures, dont fait partie M. gigas, suivait le même type de tendance évolutive, dit-il.
Il pesait 4 tonnes
Les chercheurs estiment que M. gigas mesurait 11 mètres de long et pesait environ 4 tonnes. Ce dinosaure avait un crâne orné de crêtes, de bosses et de petites cornes, et l’individu qui a été retrouvé semblait être mort à environ 45 ans, soit environ deux fois la durée de vie typique de T. rex.
M. gigas parcourait la planète à l’époque du Crétacé supérieur, il y a environ 95 millions d’années, soit environ 20 millions d’années avant le T. rex, et ces dinosaures sont très éloignés les uns des autres sur l’arbre de l’évolution. Cela indique que les petits membres antérieurs des dinosaures plutôt grands ont évolué indépendamment au moins deux fois.
Il utilisait ses petits bras
« Ces bras proportionnellement minuscules avaient une fonction quelconque », explique M. Canale. D’après le fossile, les chercheurs ont pu constater que les muscles des bras de M. gigas étaient bien développés, ce qui suggère qu’ils étaient utilisés. Canale pense qu’ils ont pu utiliser leurs bras pour tenir un partenaire pendant l’accouplement, ou pour se redresser après une chute.
Cette recherche a été publiée dans Current Biology.
Source : New Scientist
Crédit photo : Carlos Papolio