La capacité des dinosaures à survivre au froid leur a permis de dominer la planète
Certains dinosaures ont peut-être développé des caractéristiques, qui leur permettaient d’endurer des hivers glacials à la fin du Trias et au début du Jurassique. Cela pourrait expliquer comment ils ont pu dominer la planète pendant les 135 millions d’années suivantes.
Ils habitaient des forêts glaciales
L’analyse de sédiments rocheux dans le bassin de Junggar, dans le nord-ouest de la Chine, où des empreintes de dinosaures avaient déjà été découvertes, vient s’ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses que les dinosaures n’habitaient pas seulement des paysages tropicaux verdoyants, mais aussi des forêts glaciales.
Paul Olsen, de l’université Columbia de New York, et ses collègues ont trouvé des signes indiquant que cette région gelait régulièrement à l’époque où elle était habitée par les reptiles préhistoriques. Les sédiments contiennent des particules de taille inhabituelle, typiques des lacs qui gèlent chaque année.
Des fossiles de dinosaures ont été trouvés près des pôles, mais les modèles suggérant que les températures y sont tombées en dessous de zéro entre 237 millions d’années et 174,1 millions d’années ont été contestés, de sorte que personne ne savait si ces reptiles vivaient réellement dans des conditions froides.
Des découvertes importantes
Les découvertes de l’équipe d’Olsen pourraient expliquer comment les dinosaures ont continué à dominer la Terre après que presque toutes les grandes créatures terrestres et marines des tropiques aient été éliminées.
La datation des fossiles montre que la plupart des reptiles continentaux de taille moyenne et grande, ont soudainement disparu à la fin du Trias, lorsque les températures ont chuté et que des éruptions décennales ont obscurci l’air avec du soufre. Mais les dinosaures de taille moyenne sont rapidement réapparus presque partout après cet événement d’extinction, explique Olsen, et l’adaptation des dinosaures polaires au froid en est probablement la raison.
Lorsque les températures ont chuté à la fin de la période triasique, ces dinosaures y étaient préparés, ayant survécu en se nourrissant de végétation polaire et en bravant le froid grâce à leurs plumes qui leur servaient d’isolant, explique Olsen. Ces dinosaures se sont ensuite répandus dans le monde entier au cours du Jurassique, prenant la place des grands reptiles non isolés, qui avaient été éliminés.
Notre concept des dinosaures doit être repensé
Ces preuves sont les dernières à suggérer que notre concept des dinosaures doit être repensé, déclare Olsen. « Ce que notre article montre, c’est que notre vision du monde des dinosaures est fondamentalement erronée », dit-il. « Les dinosaures polaires ne sont pas marginaux. Ils sont typiques et en fait, les dinosaures sont fondamentalement des animaux adaptés au froid. »
Cette recherche a été publiée dans Science Advances.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay