L’IRM fonctionnelle révèle la cause des symptômes du COVID long
De nombreuses personnes atteintes de ce que l’on appelle le « COVID long » se plaignent de brouillard cérébral, d’essoufflement, de fatigue et de limitation dans les gestes de la vie quotidienne, souvent pendant des semaines et des mois après l’infection.
L’IRM fonctionnelle avec du gaz xénon
En utilisant l’IRM fonctionnelle avec du gaz xénon inhalé, les chercheurs ont identifié pour la première fois que ces symptômes débilitants sont liés à des anomalies microscopiques qui affectent la façon dont l’oxygène est échangé, des poumons aux globules rouges.
En demandant aux participants à cette étude d’inhaler du gaz xénon polarisé pendant qu’ils sont dans l’IRM, les chercheurs voient en temps réel le fonctionnement des 300 à 500 millions de petits sacs alvéolaires, qui mesurent environ 1/5 de mm de diamètre et sont responsables de l’apport d’oxygène au sang.
« Grâce à notre technique d’IRM, nous pouvons observer en temps réel le déplacement de l’air à travers la membrane alvéolaire et jusqu’aux cellules sanguines; et nous pouvons réellement voir la fonction de ces minuscules sacs alvéolaires dans les poumons », a déclaré Grace Parraga.
Le passage de l’oxygène dans les globules rouges était limité
« Ce que nous avons vu sur l’IRM, c’est que le passage de l’oxygène dans les globules rouges, était limité chez les patients symptomatiques qui avaient eu la COVID-19, par rapport aux volontaires sains. » D’autres tomodensitométries ont mis en évidence un « élagage anormal » de l’arbre vasculaire, indiquant un impact sur les minuscules vaisseaux sanguins qui acheminent les globules rouges vers les alvéoles pour y être oxygénés.
Selon cette étude, il ne semble pas y avoir de différence dans la gravité de cette anomalie entre les patients qui ont été hospitalisés pour la COVID-19, et ceux qui se sont rétablis sans être hospitalisés. Il s’agit d’un résultat important car la dernière vague d’infection par la COVID-19 a touché un grand nombre de personnes qui n’avaient pas besoin de soins hospitaliers.
« Pour ceux qui sont symptomatiques après la COVID-19, même s’ils n’avaient pas eu une infection suffisamment grave pour être hospitalisés, nous constatons cette anomalie dans l’échange d’oxygène à travers la membrane alvéolaire vers les globules rouges », a déclaré Parraga.
Un impact en corrélation avec les symptômes
« Nous cherchions d’autres modalités d’examen de leur fonction pulmonaire qui n’ont pas été trouvées par les tests cliniques traditionnels », a déclaré le Dr Michael Nicholson. « Ces résultats nous ont permis de montrer qu’il y avait un impact physiologique sur leurs poumons en corrélation avec leurs symptômes. »
Les participants étaient ceux qui présentaient un essoufflement persistant plus de six semaines après l’infection. Certains participants à cette étude étaient encore symptomatiques après 35 semaines. Le Dr Michael Nicholson, co-auteur de cette étude, a déclaré que les patients qui décrivaient ces symptômes présentaient également des résultats normaux aux tests respiratoires cliniques. Un suivi d’un an est maintenant en cours pour mieux comprendre ces résultats de manière longitudinale.
Cette recherche a été publiée dans Radiology.
Source : University of Western Ontario
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