Les émissions des fusées pourraient affecter la stratosphère
Alors que de plus en plus de fusées sont lancées dans l’espace, la pollution qu’elles émettent pourrait avoir un effet croissant sur l’atmosphère et les systèmes météorologiques de la Terre.
Les fusées produisent du carbone noir
De nombreuses fusées utilisent aujourd’hui du kérosène, qui est brûlé avec un oxydant – l’oxygène liquide – pour produire une poussée. C’est notamment le cas de la Falcon 9 de SpaceX, qui est actuellement la fusée la plus fréquemment lancée dans le monde, qui représente 31 des 135 lancements réussis en 2021.
Un sous-produit de ce processus est le carbone noir, des grains de suie rejetés lors du lancement. Si tout combustible à base de carbone produit du carbone noir, le kérosène est particulièrement mauvais, et seules les fusées déposent du carbone noir à haute altitude dans l’atmosphère. Des travaux antérieurs ont montré que le carbone noir peut rester dans la stratosphère jusqu’à cinq ans, piégeant la chaleur du Soleil et pouvant endommager la couche d’ozone.
Christopher Maloney, de la National Oceanic and Atmospheric Administration à Boulder (Colorado), et ses collègues ont modélisé le type d’effets atmosphériques auxquels nous pourrions nous attendre du fait des émissions de carbone noir si les taux de lancement augmentaient.
Ils ont examiné un scénario dans lequel les lancements seraient multipliés par dix d’ici 2040, conformément aux tendances actuelles, ce qui ferait passer la quantité de carbone noir déposée dans l’atmosphère d’environ 1 million de kilogrammes à 10 millions de kilogrammes par an.
Les températures stratosphériques pourraient augmenter de 1,5 °C
Ils ont constaté que les températures stratosphériques pourraient augmenter de 1,5 °C dans un tel scénario, tandis que la vitesse du vent des jets pourrait diminuer de 5 mètres par seconde.
Ces changements pourraient affecter le mouvement des systèmes météorologiques de haute pression, notamment dans les tropiques, où ont lieu la plupart des lancements. En conséquence, de plus grandes quantités de carbone noir sont concentrées dans ces régions, ce qui pourrait modifier légèrement la trajectoire des tempêtes tropicales.
Il pourrait également y avoir un léger appauvrissement des niveaux d’ozone, mais peut-être seulement de quelques pour cent. « Ce n’est pas la fin du monde », déclare M. Maloney. « Mais il faut quand même en être conscient ». Eloise Marais, de l’University College London, estime qu’il y a lieu de s’inquiéter. « Le scénario qu’ils étudient est plausible », dit-elle. « L’effet sur la stratosphère est préoccupant ».
Le méthane serait un carburant plus propre
Passer à des carburants plus propres pourrait être une solution au problème. SpaceX prévoit déjà d’utiliser du méthane dans sa prochaine fusée Starship, plutôt que du kérosène, qui, selon Mme Maloney, produit moins de carbone noir.
Toutefois, si les taux de lancement sont multipliés par 100 par rapport aux niveaux actuels et que des mesures ne sont pas prises pour lutter contre les émissions de carbone noir, les effets pourraient être bien pires. « Dans les scénarios d’émissions plus importantes, cela commencerait à perturber les choses », déclare Maloney. »
Cette recherche a été publiée dans le Journal of Geophysical Research: Atmospheres.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay