Le stress accélère le vieillissement du système immunitaire
Selon une nouvelle étude de l’USC, le stress, qu’il prenne la forme d’événements traumatiques, de tensions au travail, de facteurs de stress quotidiens ou de discrimination, accélère le vieillissement du système immunitaire, augmentant potentiellement le risque de cancer, de maladies cardiovasculaires et d’infections telles que le COVID-19.
Le stress augmente le risque de maladies
Cette recherche pourrait contribuer à expliquer les disparités en matière de santé liées à l’âge, notamment le bilan inégal de la pandémie, et à identifier les points d’intervention possibles. Le vieillissement immunitaire est associé non seulement au cancer, mais aussi aux maladies cardiovasculaires, à un risque accru de pneumonie, à une efficacité réduite des vaccins et au vieillissement des systèmes organiques.
Pour calculer l’exposition à diverses formes de stress social, les chercheurs ont analysé les réponses d’un échantillon national de 5 744 adultes âgés de plus de 50 ans. Ils ont répondu à un questionnaire conçu pour évaluer les expériences des répondants en matière de stress social, notamment les événements stressants de la vie, le stress chronique, la discrimination au quotidien et la discrimination au cours de la vie.
Des échantillons de sang des participants ont ensuite été analysés par cytométrie de flux, une technique de laboratoire qui compte et classe les cellules sanguines lorsqu’elles passent une par une dans un flux étroit devant un laser.
Les personnes stressées présentent des profils immunitaires plus anciens
Comme on pouvait s’y attendre, les personnes ayant un score de stress plus élevé présentaient des profils immunitaires plus anciens, avec des pourcentages plus faibles de cellules fraîches combattant les maladies et des pourcentages plus élevés de globules blancs usés.
L’association entre les événements stressants de la vie et la diminution du nombre de cellules T prêtes à répondre, ou naïves, est restée forte même après avoir contrôlé l’éducation, le tabagisme, la consommation d’alcool, l’IMC et la race ou l’origine ethnique. Certaines sources de stress peuvent être impossibles à contrôler, mais les chercheurs affirment qu’il existe peut-être une solution de rechange.
Les cellules T – un élément essentiel de l’immunité – arrivent à maturité dans une glande appelée thymus, qui se trouve juste devant et au-dessus du cœur. Avec l’âge, le tissu du thymus rétrécit et est remplacé par du tissu adipeux, ce qui entraîne une diminution de la production de cellules immunitaires.
Des recherches antérieures suggèrent que ce processus est accéléré par des facteurs liés au mode de vie, comme une mauvaise alimentation et un manque d’exercice, qui sont tous deux associés au stress social.
« Dans cette étude, après avoir contrôlé statistiquement la mauvaise alimentation et le manque d’exercice, le lien entre le stress et le vieillissement immunitaire accéléré n’était pas aussi fort », a déclaré Klopack. « Ce que cela signifie, c’est que les personnes qui subissent plus de stress ont tendance à avoir de moins bonnes habitudes en matière d’alimentation et d’exercice, ce qui explique en partie pourquoi elles ont un vieillissement immunitaire plus accéléré. »
L’exercice chez les personnes âgées pourrait contribuer à compenser le vieillissement immunitaire
L’amélioration des comportements en matière d’alimentation et d’exercice chez les personnes âgées pourrait contribuer à compenser le vieillissement immunitaire associé au stress.
En outre, le cytomégalovirus (CMV) pourrait être une cible d’intervention. Le CMV est un virus commun, généralement asymptomatique chez l’homme, qui est connu pour avoir un fort effet d’accélération du vieillissement immunitaire. Comme le zona ou l’herpès labial, le CMV est dormant la plupart du temps, mais il peut se manifester, lorsqu’une personne subit un stress important.
Un vaccin contre le CMV serait une autre option
Dans cette étude, le contrôle statistique de la positivité au CMV a également réduit le lien entre le stress et le vieillissement immunitaire accéléré. Par conséquent, la vaccination généralisée contre le CMV pourrait être une intervention relativement simple et potentiellement puissante qui pourrait réduire les effets du stress sur le vieillissement immunitaire, ont déclaré les chercheurs.
Cette recherche a été publiée dans PNAS.
Source : University of Southern California
Crédit photo : iStock