Des protéines d’os humains près de Pompéi ont survécu à des températures de 500°C
Des ossements humains cuits récupérés lors d’une ancienne catastrophe volcanique contiennent encore des traces de leurs protéines d’origine. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouveaux outils médico-légaux pour l’analyse des corps retrouvés après des incendies ou des incidents similaires.
Des ossements humains près de Pompéi
En 79 après J.-C., les anciennes villes romaines de Pompéi et d’Herculanum, situées dans l’actuelle Italie, ont été ensevelies sous des cendres chaudes lors de l’éruption du Vésuve, un volcan voisin.
On pense que les cendres ont été particulièrement chaudes à Herculanum. On estime qu’elle a cuit la ville à des températures de 500°C et tué certains habitants sur le coup, avant de vaporiser leur chair en quelques dizaines de minutes. À Pompéi, les cendres auraient été plus froides, à environ 250 °C.
Pier Paolo Petrone, de l’université de Naples Federico II, en Italie, et ses collègues ont extrait de petits échantillons d’os de sept squelettes humains récupérés à Pompéi et de cinq récupérés à Herculanum. Ils ont constaté qu’ils pouvaient isoler des traces de protéines anciennes dans tous ces échantillons.
Les cendres volcaniques d’Herculanum sont restées gorgées d’eau
« Il s’agit du premier travail visant à détecter des [protéines] chez des personnes exposées à des températures élevées », explique M. Petrone. Cela peut s’expliquer par le fait que les os des deux sites ont connu un sort différent depuis la catastrophe. On pense que les cendres volcaniques d’Herculanum sont restées gorgées d’eau pendant la majeure partie des 2000 dernières années, ce qui a pu limiter la dégradation des protéines des os par les microbes.
Selon les chercheurs, le fait que les protéines présentes dans les os humains puissent survivre à des températures élevées pourrait inspirer d’autres recherches. Par exemple, cela pourrait conduire à des recherches visant à déterminer lesquelles des quelque 1000 protéines généralement présentes dans les os humains se dégradent à des températures particulières.
Selon M. Petrone, cela pourrait permettre aux médecins légistes d’établir le « protéome » typique d’un os exposé à diverses températures. Les enquêteurs de la police scientifique pourraient utiliser un tel ensemble de données pour estimer la température d’un incendie sur la base des restes humains retrouvés.
Il y a encore de nouvelles découvertes à faire
Pour l’heure, M. Petrone estime que ces travaux montrent qu’il reste encore de nouvelles découvertes à faire dans le « patrimoine inestimable des trésors archéologiques » d’Herculanum et de Pompéi.
Cette recherche a été publiée dans Scientific Reports.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay