Un fossile de ptérosaure suggère que les plumes ont évolué avant le vol
Les ptérosaures – des reptiles volants qui sillonnaient les cieux il y a des millions d’années – avaient peut-être des plumes multicolores.
Ils avaient des plumes multicolores
Nous savons que certains dinosaures, qui sont les cousins des ptérosaures, avaient des plumes de ce type, mais la découverte de plumes de différentes couleurs sur un ptérosaure indique qu’elles pourraient être apparues 100 millions d’années plus tôt que ne le pensaient les chercheurs, avant même les vertébrés volants.
Maria McNamara, de l’University College Cork en Irlande, et ses collègues ont trouvé ces plumes préservées sur un crâne partiel de ptérosaure fossilisé, appartenant à une collection privée et initialement excavé au Brésil. Les spécimens de cette espèce particulière, Tupandactylus imperator, ont des crêtes proéminentes sur la tête ; les plumes sur ce crâne ont été trouvées de chaque côté de la crête.
Deux types de plumes
Les chercheurs ont trouvé deux types de plumes : des monofilaments ressemblant à des moustaches et des plumes ramifiées plus complexes. En les examinant au microscope, chaque type de plume contenait différentes sortes de mélanosomes, de minuscules morceaux de cellules qui synthétisent et stockent le pigment mélanine.
« Les monofilaments ont des mélanosomes allongés en forme de saucisse, tandis que les plumes ramifiées ont des mélanosomes plus trapus et plus gros », explique McNamara. « La forme du mélanosome est vraiment étroitement liée à sa chimie et donc à sa couleur ».
En comparant ces mélanosomes à ceux que l’on trouve chez les animaux à plumes modernes, les chercheurs ont déterminé que ces monofilaments hérissés étaient probablement noirs ou marron foncé, tandis que les plumes ramifiées plus duveteuses étaient probablement d’un brun plus clair.
« Les couleurs spécifiques n’ont pas vraiment d’importance du point de vue de l’évolution ; ce qui compte, c’est qu’elles aient ces différentes couleurs », déclare McNamara. « Cela signifie probablement que la capacité à donner de la couleur est quelque chose de très ancien et qu’elle est liée à l’ensemble de l’évolution des plumes. »
Les plumes ont été transmises par un ancêtre commun
Comme les ptérosaures et certains dinosaures avaient tous deux des plumes multicolores, celles-ci ont probablement été transmises par un ancêtre commun au début du Trias, il y a environ 250 millions d’années, dit-elle.
« Cette découverte démontre que les plumes sont apparues bien avant le vol et qu’elles devaient donc servir à l’isolation ou à la signalisation », explique Michael Benton de l’université de Bristol, au Royaume-Uni. Si ces plumes étaient toutes de la même couleur, elles auraient pu être utilisées uniquement pour l’isolation, mais la présence de plusieurs couleurs indique qu’elles étaient probablement utilisées pour la signalisation également, peut-être pour le camouflage ou pour attirer les partenaires.
Cette recherche a été publiée dans Nature.
Source : New Scientist
Crédit photo : iStock