Découverte de micronovas sur des étoiles mortes
Un nouveau type d’explosion a été découvert sur des étoiles mortes. Elle est beaucoup plus petite mais plus fréquente que les autres explosions stellaires.
Des micronovas
Lorsque des étoiles comme notre Soleil arrivent à la fin de leur vie, elles peuvent expulser leurs couches extérieures, laissant derrière elles leur noyau dense sous forme de naine blanche. On sait que des milliers de naines blanches existent dans notre galaxie en tant que paires avec des étoiles plus grandes, où la naine blanche peut aspirer de la matière de son compagnon.
Sur des milliers d’années, cela peut conduire à de puissantes explosions appelées novas ou même supernovas, où l’étoile entière est anéantie. Simone Scaringi, de l’université de Durham (Royaume-Uni), et ses collègues ont utilisé le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA pour découvrir que des explosions plus petites avaient également lieu – appelées micronovas.
« Les micronovas sont environ un million de fois moins brillantes qu’une nova classique », explique Simone Scaringi, et ne durent qu’une demi-journée, contre plusieurs semaines pour les novas.
Trois micronovas découvertes par TESS
En raison de leur brièveté, ces événements n’avaient pas été détectés auparavant, mais TESS a pu les repérer lors de ses observations de la galaxie, 24 heures sur 24, à la recherche d’exoplanètes. Trois d’entre elles ont été vues jusqu’à 5 000 années-lumière de la Terre, les naines blanches s’éclaircissant temporairement avant de s’atténuer à nouveau.
Le mécanisme exact des explosions n’est pas clair, mais on pense qu’elles sont dues à l’accumulation d’hydrogène aux pôles de l’étoile – peut-être autant que la masse d’un astéroïde en seulement 100 jours. L’hydrogène finit par atteindre des températures et des pressions suffisantes pour amorcer la fusion et provoquer une explosion thermonucléaire localisée qui libère autant d’énergie que le Soleil en une journée.
Seules les naines blanches très magnétiques peuvent être capables d’accumuler de l’hydrogène à leur pôle de cette manière, ce qui signifie que toutes ne devraient pas devenir des micronovas. Cette découverte et cette étude d’un plus grand nombre d’entre elles pourraient révéler ces processus, et peut-être expliquer comment les naines blanches sont capables d’accumuler suffisamment de masse pour exploser en supernovas.
Notre Univers est dynamique
« Cela montre à quel point notre univers est dynamique », déclare Scaringi. « Si vous ne regardez pas au bon moment, vous pourriez manquer ces choses ».
Cette recherche a été publiée dans Nature.
Source : New Scientist
Crédit photo : ESO/M. KORNMESSER, L. CALÇADA