Un traitement pionnier contre la leucémie fonctionne après 11 ans
Une thérapie génique de haute technologie pour le traitement du cancer, qui utilise ce qu’on appelle des cellules CAR-T, a permis à deux personnes atteintes d’une forme de leucémie autrement mortelle d’être en rémission pendant environ 11 ans, ce qui constitue le plus long suivi pour ce traitement à ce jour.
Deux personnes atteintes de leucémie sont en rémission
Bien que le même succès ne puisse pas se produire pour toutes les personnes, ces résultats durables constituent une étape importante dans ce domaine, déclare John Marshall du Barts Cancer Institute de Londres, qui n’a pas participé à cette étude. « Cela montre que lorsque l’on s’y prend bien, cela fonctionne très bien ».
« Nous pouvons maintenant conclure que les cellules CAR-T peuvent guérir les patients atteints de leucémie », déclare Carl June, de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie, qui a dirigé les travaux sur cette technique.
Bien que l’équipe ne puisse pas affirmer avec certitude que la leucémie ne reviendra pas, c’est une hypothèse raisonnable après une telle durée, déclare Martin Pule, de l’University College London, qui est indépendant de ces travaux.
Les cellules CAR-T sont actuellement utilisées pour les personnes atteintes de divers types de cancer du sang, tels que la leucémie et les lymphomes, qui ne répondent pas aux autres traitements. Pour les fabriquer, les médecins prélèvent un échantillon de sang d’une personne et en extraient les cellules T, qui s’attaquent normalement aux cellules tumorales mais n’ont pas réussi à le faire chez les personnes atteintes de cancer.
La façon dont les cellules CAR-T sont fabriquées
En laboratoire, un virus ajoute à l’ADN de ces cellules le gène d’un récepteur artificiel et les encourage à se multiplier environ dix fois. Quelques semaines plus tard, les cellules modifiées sont réinjectées à la personne concernée. Dans le premier type de thérapie CAR-T mis au point, les cellules ciblent une molécule appelée CD19, qui se trouve à la surface des cellules B, une autre branche du système immunitaire. Ce sont ces dernières qui se multiplient de manière incontrôlée dans la leucémie.
Pour les deux personnes qui ont été traitées en 2010, les analyses de sang ont montré que peu après ce traitement, leur leucémie avait disparu. De nombreuses autres personnes ont été traitées depuis, et on estime que quatre patients sur dix sont en rémission, mais on ne savait pas combien de temps les cellules CAR-T resteraient, ni quelle serait la durée des rémissions.
Les derniers travaux, basés sur le séquençage de l’ADN des cellules sanguines des deux personnes traitées, montrent que les cellules descendantes des cellules CAR-T originales continuent de circuler dans leur sang.
Tout le monde possède dans sa moelle osseuse des cellules souches qui fabriquent des cellules B. Ces deux personnes continuent donc probablement à fabriquer des cellules B saines, qui stimulent leurs cellules CAR-T pour qu’elles se reproduisent et les attaquent. Aucune cellule B n’a pu être trouvée dans leur sang, qu’il s’agisse de cellules saines ou de celles atteintes de leucémie, ce qui suggère qu’elles sont tuées immédiatement.
Les cellules CAR-T sont devenues des cellules CD8
L’analyse a également trouvé que les cellules CAR-T étaient passées d’un type de cellules immunitaires appelées cellules CD8 à un autre appelé cellules CD4, dont on ne pensait pas auparavant qu’elles étaient capables de tuer directement les cellules cancéreuses. Mais lorsque ces cellules CD4 ont été testées dans un plat, elles ont réagi aux cellules portant des molécules CD19 en se transformant en tueuses. « Ce fut une grande surprise », déclare June. « Nous appelons ces cellules une thérapie vivante. Nous les injections mais elles évoluent dans le patient au fil du temps. »
Les cellules CAR-T ne sont cependant pas une panacée, même lorsqu’elles fonctionnent. Elles peuvent provoquer de graves effets secondaires au début, qui sont causés par une réaction immunitaire ou par les cellules cancéreuses tuées qui libèrent des toxines.
Elles ne sont pas une panacée
À plus long terme, le risque d’infections est plus élevé, car les patients sont privés de cellules B, qui fabriquent des anticorps en réponse à de nouveaux agents pathogènes – bien qu’ils puissent encore fabriquer des anticorps contre les agents pathogènes qu’ils ont déjà rencontrés. Il existe également un risque que les modifications génétiques rendent les cellules CAR-T elles-mêmes cancéreuses – bien qu’il n’y ait eu aucun signe de cela chez ces deux personnes.
Cette recherche a été publiée dans Nature.
Source : New Scientist
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